一场标准的比赛进行四节，每节15分钟的比赛（中学比赛每节为12分钟）以及包含第二、三节之间的中场休息。比赛进行中在一些情况下会暂停计时，因此比赛时间往往超出规定时间很多，达三个多小时之久。如果四节比赛后，双方同分，比赛将会延长15分钟，采用先得分者获胜的规则。若仍无人得分，比赛结果以平手计。大学比赛的延长赛规定更为繁复与不同。
进攻方法
美式足球进攻法与六人橄榄球相似。持球的一队(进攻一方）有四次进攻机会向前(防守方的达阵区)推进十码，每次机会称为一个"档"(down)。当进攻一方成功在四档内累积退进了十码(或超过)，便可再次获得继续进攻的四档。如果进攻一方在四档内都不能向前移动十码，便要把球在第四档进攻结束的位置交给对手。一般大多会在第四档时采用弃踢(punt)将球权转移给对手但令他们必须从较远的地方开始进攻。
除了在开球、半场开球及得分后重新开球以外，每次进攻时，都要以相同的发球(snap)方式开始：进攻及防守组在开球线的前后两边排列，面向对方。其中一位进攻球员中锋(Center)在两腿之间把球向后传给队友，通常这位接球的队友是四分卫(Quarterback)。
进攻一方有两种方法推进：
四分卫递球给跑卫(Running Back)或其他任何有效的接球员(eligible receiver)持球向前跑，称为跑阵(Rushing)
把球传给队友，称为传球(Passing)。向前传球是美式足球的特点。进攻一方在每次进攻机会只能向前传球一次，而且必须在开球线以后向前传，可以横传及向后传无限次，但在进攻时横后传会有很大机会被拦截，因此美式足球很少横传或后传，是一种难度极高的技巧。
每次进攻机会在以下的情况下完结，(称为死球Dead Ball)。裁判会吹哨子通知：
持球的人被擒抱倒在地上，或裁判认为其进攻已被对方球员拦阻。
向前传的球出界，或在任何人接到之前已触地，称为不成功传球(Incomplete Pass)；要把球放回原来的开球线上，这会用掉一档的进攻然后再开始。
持球的队员带球出界。
其中一队得分。
球员及观众经常需要知道当时是第几次进攻，和还有多少码才会重新再得四次机会。例如：第一档进攻前，电视或计分板会写：1st and 10，即是第一档，且还差十码才能取得第一档。如果一次进攻向前移了三码，便会变成：2nd and 7，即第二档，还差七码取得一个10码。
攻守交换
进攻一方可一路保有球，直至：
进攻队不能得到新的四次进攻机会。换句话说，进攻一方在四次进攻内都未能前进十码。防守一方可在最后一次进攻完结的地方开始反攻。这种攻守交换称为进攻失误(Turnover on downs)。
进攻达阵得分，或射门得分。进攻一队接着踢开球(Kick-off)给对方。
进攻方弃踢(Punt)，方法是进攻队员(由特别组来执行)把球扔下并在球落地之前将其向前踢走。通常进攻一方如果在前三档都未能成功前进十码，而该处又未近至可以射门；为免在攻守交换后让对方有机会可以在该处开始进攻，便会在第四档时使用弃踢解围。
防守方的球员接到进攻方的传球，称之为拦截(Interception)