象形拳是拳术类别之一。由模仿动物的神形以及表现古代某些特定人物形象的动作组成。分象形和取意两种。前者以模仿动物和人物的形态动作为主，追求形象，技击性较差；后者取意动物的搏击特长来充实动作，技击性较强。主要有猴拳、鹰拳、蛇拳、螳螂拳、鸭形拳、醉拳等。

象形拳一般说来就是象形取意的意思。形为象形动作，也就是外部动作，意即为思想意识，内部动作，重视意识的作用。

形意拳基本属于象形拳，它的主要套路多是摹仿一些动物的捕食及自卫动作而成，即所谓“象形而取意”，如龙、虎、猴、马、鼍、鸡、鹞、燕、蛇、鸟台、鹰、熊、等等。山西、河北两派多用梢节（拳掌），河南派更注意发挥中节、根节的作用，多以肘膝和肩胯击敌。

商周时代的拳术多称为“手搏”。春秋战国时，称技击。齐国为了选择武勇人材，充实到军队，每年春秋两季举行全国性的“角试”。汉代出现了观赏性和健身性的象形舞 ，如“沐猴舞”、“醉舞”和五禽戏等。这些都属于早期的象形拳术。醉拳是以醉形、醉态迷惑对手，寓藏武术进攻与防守技术为一体的象形拳术。其特点是快速多变，出奇制敌。螳螂拳是我国传统的一种象形拳术，其基本手型是模仿螳螂的前爪，类似刁勾，名“螳螂爪”。

象形拳术可以意指着兽力的升华。石铁百多式“虎鹤双形拳”、石黑龙“五形拳”、“韦陀”的“咏春鹰爪”更是当中佼佼者。

象形拳雄浑质朴，动作简练实用，整齐划一，讲究短打近用，快攻直取。形意拳的基本套路，如五行拳、十二形等，多是单练式，一个动作左右互换，来回走趟。日积月累，年复一年，一个动作可重复演练达数万次之多。一旦遇敌，在速度、力量、准确性方面均可达到惊人的进步。

在技击原则上，形意拳主张先发制人，主动进攻，抢占中门，硬打硬进。拳谱说：“视人如蒿草，打人如走路。”“练拳时无人似有人，交手时有人似无人”。在交手时，则要求“遇敌犹如火烧身，硬打硬进无遮拦”，“拳打三节不见形，如见形影不为能”，“起如风，落如箭，打倒还嫌慢”。形意拳要求在最短时间内解决战斗：“不招不架，只是一下”。意思是敌人打来，我根本不必招架，只须致命一击，便可取胜。清末时，有的形意高手常常是一拳即将强敌打飞（如李洛能、郭云深），乃至一拳将强敌击毙（如马学礼的外甥马三元）。所以形意拳门规甚严，不准轻易与人交手。河南派形意规定：凡忤逆不孝者，贪财如命者，逞能欺人者，贪酒好色者，概不得收为弟子；凡练此拳者不得惹是生非，遇事必须忍让，也不准在街头卖艺。