定向运动就是利用一张详细精确的地图（Map）和一个指北针（Compass），按顺序到访地图上所指示的各个点标（Controls），以最短时间到达所有点标者为胜。定向运动通常设在森林，郊外和城市公园里进行，也可在大学校园里进行。一条标准的定向路线（Course）包括一个起点（Start）（用三角表示），一个终点（Finish）（用双圆圈表示）和一系列点标（Controls）（用单圆圈）。这些点标已在地图上用数字标明。
1. 实际地形（terrain）中，一个橘黄色和白色相间的点标旗（Control flag）标志着运动员应该找到的 点的位置。
2.为了证实这一到访，运动员（Orenteers）必须在到达的每一个点标处使用打卡器（Punches）打卡（Punch），且不同的打卡器打出不同的针孔。今天，电子打卡系统已被广泛使用。它不仅能证实是否按顺序正确到访，还能记录到访时间。
3. 点标与点标之间的路线并不指定或固定。相反，运动员应该自己作出选择。这种路线选择（Route choice）能力以及借助于地图和指北针在森林和公园辨明方向并以最快速度按顺序到达目的地的能力便是 定向运动的精髓所在。
4. 地图----尽管在任何一张地图上都可以定向，但为了定向运动本身，还需制作专门的定向图（Orienteering map）。定向图更加准确详细（Accurate，detailed），使之更容易比较地图上的符号标记与实际地形中的实物。
5. 比例尺：（Scales）
当今，大多数森林定向图的比例尺为1：10000（地图上的1cm=实际地形上的100m）公园定向图为1：5000/4000（1cm=50m/40m）。共六种颜色。
6. 等高线和等高距
