锦标赛的“锦标”起源于：竞渡。也就是端午节的划龙舟，唐·骆宾王的《竞渡诗序》是最早见证。锦标赛便指不同地区或竞赛大组的优胜者之间的一系列决赛之一。其实质如同体育比赛中通过竞争来选拔和淘汰运动员以调动积极性一样,所以称为“锦标赛”.这一理论强调了竞争优胜者的收入优势和经营者收入级差问题。

锦标赛制是乌拉圭人1916年发明的，实际上是联赛制与杯赛制的混合体，参赛队先分组单循环赛，然后淘汰赛，既保证了各队至少3场比赛交流的机会，又使大赛逐渐推向高潮。