德比来源英语的Derby。第一个字母大写，显然是个专用名词。来源于英国的德比郡，因为当地盛产良马，在欧洲各大赛马场，一度都是德比郡的良马在互相竞争，“德比战”由此成了同城（同地域）对手之间竞争的代名词。

欧洲五大联赛中的“德比战”比比皆是，意甲有“米兰德比战”、“罗马德比战”，英超有“伦敦德比战”，德甲有“慕尼黑德比战”……由于融入了特殊的历史、文化背景，球队间争夺经营领地和球市资源，球迷之间爱憎分明，甚至水火不容，“德比战”的激烈和精彩程度往往超出一般比赛。欧洲人就把这种赛马活动通称为德比之战。此后，人们又以此为喻，用来称说同一城市两支球队之间的比赛。

原来英国的赛马比赛最后能够争夺冠军的马都是来自德比郡的。后来人们称这种在德比郡马匹之间产生冠军的比赛为“德比之战”。

后来随着足球运动的普及，这种说法也被引用进来。两个同城对手之间的比赛就被成为“德比战”，诺丁汉森林队和诺丁汉城队，是世界上最早的足球同城“德比战”。比较早的德比战还有：AC和国米的“米兰德比”，阿森纳和热刺的“伦敦德比”，曼联和曼城的“曼彻斯特德比”还有尤文和都灵的“都灵德比”，罗马和拉奇奥的“罗马德比”，博卡青年和河床的“布宜诺斯艾利斯德比”。