元旦指公元纪年的岁首第一天。自西历传入我国以后，元旦一词便专用于新年，传统的旧历年则称春节。在此之前，元旦一直是指农历岁首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。

中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有３０００多年的历史。他以农历正月为元，初一为旦。“元”含有第一和开始之意，“旦”则是一轮红日从地面开始升起。“元”和“旦”和在一起，就是要人们以蓬勃朝气来迎接崭新的一年。

中国最早称农历正月初一为“元旦”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。正月初一从哪日算起，在汉武帝以前也是很不统一的。因此，历代的元旦月、日也并不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳春月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。但这是夏历，亦即农历或阴历，还不是我们今天所说的元旦。

公元１９１１年，孙中山领导的辛亥革命，推翻了清朝的统治，建立了中华民国。为了“行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计”，民国元年决定使用公历（实际使用是１９１２年），并规定阳历（公历）１月１日为“新年”，但并不叫“元旦”。

今天所说的“元旦”，是公元１９４９年９月２７日，中国人民政治协商会议第一次全体会议，在决定建立中华人民共和国的同时，也决定采用世界通用的公元纪年法，并将公历１月１日正式定为“元旦”，农历正月初一改为“春节”。

欢度元旦可说是世界各国各地区的普遍习俗。在我国，还列入了国定假日。由于世界各国所处的经度位置不同，各国的时间也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的岛国汤加位于日界线的西侧，它是世界上最先开始的一天的地方，也是最先庆祝元旦的国家。而位于日界线东侧的西萨摩亚则是世界上最迟开始新的一天的地方。按公历计，我国是世界上第12个开始新年的国家。