简单地说，宗教是一种对社群所认知的主宰的崇拜和文化风俗的教化，是人类发展到一定阶段的产物，是人类历史上长期存在的社会现象，有其产生、发展和消亡的过程。
中文里面“宗教”这个词与英文是有歧义的。中文里，“宗”字是在屋檐下举行祭祀仪式，本义指供奉祖先、举行祭祀活动的祠堂与宗庙，蕴含着对于祖先、宗族、宗祠的崇拜；“教”有教化、训育等含义。在公元六百年以前，“宗教”这个词指的是一种官职；佛教进入中国后，佛教有一术语“自证为宗、化他名教”，泛化开后指宗教信仰。
西方宗教“religion”则是从拉丁词“re”和“legere”演变来的，意思是“再”和“聚集”，就是一群人为了一个目的,聚集在一起的意思，发展到有同一信仰，同一信念，为了这一信仰，而到了不畏生死的地步。在西方人眼里，非到此地步不成为宗教信仰。
宗教在原始社会发展到一定时期就已经产生了，那时的人们在与自然作斗争的过程中，对于严酷的自然现象感到无能为力，对于它的千变万化的奥秘不能理解，对人类自身的生老病死及梦幻、孕育等的不可理解和恐怖。于是，人们就认为世间的万事万物都有神灵支配，它可以给人以幸福，也可以给人以灾祸。人们就企图用符咒、巫术、祷告去影响它，这样就形成了原始的宗教——多神教。后来随着社会发展，在大多数地方，宗教也由多神教发展成为一神教，认为有一个全能的“神灵”在创造一切、支配一切、决定一切。人类进入阶级社会，形成了阶级和阶级压迫，人们对残酷的社会现象感到无能为力。被剥削的人们在找不到解脱痛苦的出路时，便把希望寄托在宗教信仰上，而剥削阶级则尽量利用和发展宗教来维护自己的统治。历史上，宗教有时也被人民用来作为团结自己、反抗压迫的旗帜。
宗教的本质
在近代宗教学中，对于宗教的研究有三种方法和倾向最有影响，一是宗教人类学和宗教历史学，二是宗教心理学，三是宗教社会学。它们对宗教的本质和基本特性问题的看法各有侧重，在此基础上对宗教提出了不同的界说。马克思主义宗教观对宗教概念的理解，具有深刻的科学性。对于"宗教是什么"这个问题，马克思主义经典作家曾在自己的著作中不止一次地提出了回答。恩格斯在《反杜林论》中对宗教的本质进行了论述，“一切宗教都不过是支配着人们日常生活的外部力量在人们头脑中的幻想的反映，在这种反映中，人间的力量采取了超人间的力量的形式。”这段话高度概括、深刻揭示了宗教之所以为宗教的本质规定性，并把宗教与其他
