区域经济是中国改革开放和社会主义市场经济机制完善的必然结果，是按人类经济活动的空间分布规律划分的，具有均质性和集聚性，经济结构基本完整，在国民经济体系中发挥特定作用的地域单元。经济区域在未来20年将为中国经济社会全面发展提供一股新动力。
随着改革开放进程的深入和市场经济机制的不断完善，区域经济发展和区际关系协调已成为地方政府和理论学界关注的核心。区域经济学也以其研究区域经济发展的独特视角和解决区域经济问题的卓越贡献，受到社会的广泛重视和赞许，成为现代应用经济学中一门富有活力和发展前景广阔的新兴学科。
区域经济学是在区域性的经济开发、发展规划、政策协调和工程实践的基础上，吸收了经济学、地理学、规划学等多个学科的有效成分，从20世纪50年代开始发展的，经60～70年代的不断拓展和丰富. 在西方国家80年代形成了较为完善的理论体系和分析方法。
区域经济学的形成和发展最早源于1826年德国经济学家杜能提出的农业区位论，至今已有近180年的历史。然而，作为一门相对独立的科学，它大体形成于20世纪50年代。自20世纪60年代以来，随着区位研究由微观向宏观领域的不断扩展，以及各国政府为解决区域问题而加强对区域经济活动的干预，大规模开展各种区域规划工作，区域经济学获得了迅速的发展。最初兴起于西方国家，东欧和原苏联在60年也掀起了区域经济学研究的热潮。我国则直到80年代后才开始这方面的工作。
区域经济学与经济地理学密切联系的一门学科。它一方面对区域的自然资源和自然条件进行经济评价，对区域的经济、社会因素进行分析，更主要的是制定区域发展纲要提出科学的依据，并为区域经济建立起计量经济模型。
区域经济学产生的历史背景有三个方面：
（1）经济背景，表现在两个方面：一是地域分工不断深化，地区间经济发展不平衡加剧，如日本的表、里差异，美国的东北部同西部和南部的差异，英国的英格兰与苏格兰、北爱尔兰的差异以及苏联的东、西差异等；二是区域经济问题的显露，如美国的田纳西河流域，1933年人均收入只有168美元，不及全国平均收入的一半，英国英格兰的西北部、东北部和苏格兰失业率超过25%，威尔士失业率超过36%，而伦敦和东南英格兰的失业率不到14%。
（2）政治背景，在西方资本主义发展到了国家垄断资本主义阶段，政府的经济职能加强，政府有能力干预区域经济发展；在东方，社会主义制度诞生，一方面，社会主义国家实行计划经济，政府是配置资源
