经济发展表现为经济形态的演变和交替，经济现代化表现为一种或多种新的经济形态的转换和逐步形成。
狭义地说，经济形态是对人类文明史上不同历史时期的代表当时先进生产力水平的经济活动以及它的结构和特点的一种抽象表述，每种经济形态都包括自己独特的生产要素、生产模式、主导产业、基本结构、基本制度和基本观念等。广义地说，每一种成熟的（常规的）经济活动都是一种经济形态。近年来，经济形态的概念越来越宽泛，如：旅游经济、循环经济、信息经济、网络经济、创意经济……，这些新鲜的名词从不同方面揭示了人类新经济形态的特征，预示着一种新的经济形态即将形成。
经济形态的三维分析
何传启认为，经济形态是一个三维概念，包括时间维、形状维（结构）和状态维（特征）。
经济形态的时间维，即“经济时间”。按照世界最高生产力水平的变化的“时间轨迹”与世界重要经济体§的发展状况，根据新经济史学提供的农业经济和工业经济的概念，以及经济合作与发展组织提出知识经济的概念，把经济形态与经济时间联系起来。即人类的经济发展历史可以划分为原始经济时代、农业经济时代、工业经济时代和知识经济时代；每一个时代又包括起步、发展、成熟和过渡的四个时期（表1）。
经济活动是一个过程，表现经济活动不断演变的是经济形态的组织形式，而经济形态的形状维即结构要素，主要包括：生产要素、核心技术、主导产业、基本结构和基本制度等（表2）。
经济活动是有规律的，主要表现在经济形态的状态维，即其基本特征，它们包括经济活动的生产模式、生产结构、经济增长、基本制度和基本观念的特点等（表3）。
经济形态划分的依据
经济形态的划分与社会形态的划分密切相关。常见的经济形态划分标准（鲍宗豪等，2004）有：社会物质生产方式标准、社会主体标准、社会横向经济联系方式标准和社会技术标准等。以社会物质生产方式为尺度——也就是以生产关系（即经济基础）的性质为标准——划分的社会形态称为社会经济形态；以社会主体为尺度——也就是以社会的主体状况（主体与社会的关系）作为标准——划分的社会形态称为社会主体形态；以社会横向联系方式为尺度——也就是以社会中占主导地位的经济运行方式为标准——划分的社会形态称为社会交换形态；以社会技术为尺度——也就是以社会产业技术特征为标准——划分的社会形态称为社会
