科举是中国古代读书人的所参加的人才选拔考试。它是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。它起源于隋王朝，定制于唐王朝，最初目的是变革门第世家独霸政府的不合理现象，通过公开竞争性考试向平民阶层选拔新进官员，凡考试及格的知识分子，不问门第出身，一律委派官职。因此，科举制度在早期有一定的进步意义，它对提高整个统治阶级的文化素养，扩大政府的统治基础，促进社会公平方面有着不可磨灭的积极作用。
在中国科举制度的研究中，科举制度的定义与起源问题成为最大热门课题之一。1983年至今，仅在《历史研究》杂志上，有关专论文章就有六七篇之多。另外，还有不少学者在专著中进行过专门讨论。但是，至今仍然众说纷纭，使人莫衷一是。
科举制度的定义及特点
目前，关于科举制度的起源众说纷纭的原因之—，是对科举制度的定义尚未达成共识。关于科举制度的定义，主要有四种说法。第一种说法是“分科举人”说。第二种说法是“按科取士、考试进用”说。第三种说法是“三要素”说。如何忠礼认为科举制度“是一种以‘投牒自进’为主要特征，以试艺优劣为决定及第与否的主要标准，以进士科为主要科目的选官制度”。第四种说法是“广义狭义”说。如刘海峰认为广义的科举指分科举人，狭义的科举则指进士科举制度。
上述四种定义的表述都不太准确。1993年，我在《中国科举考试制度》中对科举制度曾下过一个定义，即：“科举制度是朝廷开设科目，土人可以自由报考，主要以考试成绩决定取舍的选拔官员的制度。”这一定义与“三要素”说颇为相近，但是更为确切。
第一，第一个要素是“朝廷开设科目”。“朝廷”表明是国家规定的统一考试；而“科目”则未加具体列举。因为在隋朝及唐初，恐怕并不一定是“以进士科为主要科目”；“明经”、“诸科”在宋神宗熙宁四年（1071）王安石改革科举时就被废除了，以后再未设置；“制举”在南宋以后大为衰微，南宋150多年间，仅设贤良方正能直言极谏一科，仅于宋孝宗乾道七年（1171）举行过一次御试，而登科者仅为李重一人而已。元、明两朝不设制举；清朝也不过举行过两次博学鸿词科考试和一次经济特科考试罢了。所以，在科举定义中不必列举具体科目。
第二，关于第二个要素，我的表述是“土人可以自由报考”，用了“可以”，而不是“完全”。因为唐宋时期，士人应贡举，可以“怀牒自列于州县”，即可以自由报考，不必他人推荐；但武举、制举，一般必须有官员的推荐，还保留有察举制度的残余。“投牒自进”即自由报考并不是“科举制度”的“必要条件”。
第三，关于第三个要素，我的表述是“主要以考试成绩决定取舍”，强调了“主要”二字，而不是“—切以程文为去留”。因为在隋唐五代至北宋前期的430多年间，在决定取舍的因素中还有“通榜”、“公荐”等不少推荐的成份；到宋仁宗庆历元年（1041）之后，既废“公荐”，又罢“公卷”，程文始成为评定艺业、决定去取的唯一根据，即陆游在《老学庵笔记》中所说的“一切以程文为去留”。
第四，我所下的定义还说明科举制度的实质和目的乃是一
