谴责小说，是晚清的一个小说流派，以揭露社会弊病，并对封建官场和社会的种种病态进行鞭笞与谴责的一类小说的总称。是中国近代半殖民地半封建社会所独有的反映，广泛触及了社会生活的各个领域，具有强烈的政治色彩及进步意义。是在1900年以后繁盛起来的。
清政府镇压了戊戌变法，出卖了义和团，内政反动腐朽，外交软弱无能，使国势衰微到了极点。具有不同程度改良思想的作家纷纷通过创作小说来抨击政府和时弊，提出挽救社会的主张。鲁迅概括这类小说的特点是“揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹，或更扩充，并及风俗”（《中国小说史略》），故称之为“谴责小说”。
谴责小说的题材和内容，涉及社会生活的各个领域，如官场、商界、华工、女界、战争等各方面，以写官场最为普遍。清末四大谴责小说，即李宝嘉《官场现形记》、吴沃尧《二十年目睹之怪现状》、刘鹗《老残游记》和曾朴《孽海花》，主要内容也都是写官场的。
谴责小说为了适应报刊连载的需要，缺乏较充裕、完整的构思和写作时间，因此小说的结构不够严密，多属联缀短篇成长篇的性质，缺乏贯串始终的中心人物。如《二十年目睹之怪现状》里的九死一生，《老残游记》里的老残，《孽海花》里的金雯青、傅彩云，虽是贯串全书的人物，但更多起着联缀故事的作用，缺少完整的典型塑造。在表现手法上，“辞气浮露，笔无藏锋”，缺乏含蓄，描写夸大失实，一些内容成为“话柄”。但鲁迅称赞《老残游记》“叙景状物，时有可观”，《孽海花》“文采斐然”，个别小说如《九命奇冤》还受西方翻译小说的影响，用倒叙法来交代事情的前因后果。这些小说突破了传统的文艺藩篱，在当时发生了很大的作用和影响。
从晚清谴责小说看知识分子的思想变迁
在中国古代，戏曲小说一直为士大夫鄙视。其原因主要有两条，一是它们与“载道言志”的文学传统有距离，一是它们的文学形式不“雅”。
长期以来，士大夫们只承认；“半部《论语》”可以治理天下，只有“载道”的文章，才能有“治国平天下”的神通。小说不算“文学”，自然也不配有这个神通。晚清以来，出于政治功利的需要，士大夫这时已经愿意承认小说的力量，并且按照他们自己对文学功能的理解，赋予小说以“救世”的功能，使它与“以文治国”、“文以载道”的文学传统衔接起来。
改良主义运动领袖康有为、梁启超等人都提倡过小说，要用小说来纠
