官话曾被学术界定义为北方方言，属于汉语的一个分支。官话最早是对官方标准话的称呼，汉语官方标准语早期称为“雅言”、“雅音”、“通语”、“正音”，明清称为“官话”，清代又开始称为“国语”，1956年改称“普通话”；而官话一词演变为“官话方言”的含义。现代的国语（普通话），可以说是由官话演变而来，或说，现代标准汉语是以“官话中的北京话”为基础。
“官话”是普通话的旧称，也泛指北方话，而“官腔”则是旧时官场中的门面语，是以规章、手续等借口进行拖延和推委的空话、套话，二者不是一回事。但是，在实际生活中，不少人确实常常把打“官腔”和说“官话”混为一谈。
官话是汉语中分布最广、使用人数最多的一支。全国约70%的人口以官话为母语。官话在中国北方地区、南方的四川、重庆、云南、贵州、湖北大部、湖南北部、江西沿江地区、安徽北部、江苏北部作为母语使用。
官话大致分为华北官话、西北官话、西南官话和江淮官话，分别以北京话、成都话、西安话、扬州话为代表。华北官话、西北官话分别通行于中国北方的东部和西部，西南官话、江淮官话分别通行于中国南方除吴、赣、湘、粤、闽、客家等方言区以外广大地区的西部和东部。
语音上看，官话的“内部一致性”比较大，除了南方地区的部分官话之外，大部分地区都能够彼此通话。明显特点有：
1、大部分的中古辅音韵尾消失，中古汉语中的“-p，-t，-k，-m，-n，-ng”已经只剩下“-n，-ng”。
2、声调类型少，大部分地区只有平声区分阴阳。
3、除了河南黄河以南部分地区，山东一小部分，江淮官话全部，西南官话岷江小片之外，中古汉语的入声在官话大部分地区内消失；
4、许多地区有卷舌、儿化和轻声现象。这使得官话中出现大量的同音字以及相应产生的复合词，这一点在其它方言中比较少见。
从历史上看，官话由官方标准话演变而来，由于北方汉族人口主要使用官话方言，而非官话方言汉族人口主要分布在南方或者说东南一带等原因，过去有人称整个官话方言为北方方言，实际上，西南官话、江淮官话两大官话方言人口都分布在南方。并且，作为中国标准语的官话，东晋南北朝以来分为南北两支，而以北方方言为基础的北方官话直到清代中叶以后才逐渐取代江淮方言系的南方官话成为中国官方的标准语。
在旧中国，作为“四海同音”的官话，的确主要是官吏们在“讲论治道”、“讼庭理民”的官场上才使用的语言，老百姓则一般使用方言进行交际。旧时的官吏，因阶级立场使然，很少有不是官僚主义的。他们在百姓面前装腔作势习以为常，对老百姓恫吓、刁难无所顾忌，所以民对官的对立情绪是很大的。久而久之，老百姓便把对官吏的反感、对官僚作风的反感扩展到对他们所用语言本身的反感，把本来是全民族中通行的共同语同官僚恶习联系了起来。这种联系是可以理解的，但它却是一种错误的联系。“官话”与“官腔”含义全然不同，不该混淆。
这里必须指出的是，时至现在，仍有一些人把普通话称作“官话”，更把说普通话同打官腔混为一谈；甚至一些干部也这样看等普通话,认为说普通话“容易脱离群众”。这些糊涂认识都是应该澄清的。
