科学知识与专业技术，对案主（个人或家庭）进行工作；它通过提供物质帮助、精神支持等方面的服务，协助案主解决困扰他或他们的问题，并改善其人际协调能力，完善其人格与自我，增强其适应社会生活的能力，以维护和发展个人或家庭的健全功能，增进其福利。
个案工作不是直接替代案主解决问题，因为案主的问题虽然是个别的、特殊的，但其产生的原因往往是错综复杂的，受到生理、心理、自然和社会多方面因素的影响。直接替代案主解决问题往往只能达到一时的舒解而不能从根本上消除问题产生的根源。而且，这种解决问题的方式可能会使案主产生依赖心理，并损害其自助的能力。所以社会个案工作要深入探讨案主问题的深层原因，立足于发挥案主的潜能，鼓励案主自己去解决问题。
因此，个案工作除了提供必要的资源以改善环境外，更重要的是"运用心灵的直接影响以增进人们的人际适应的能力"（里士满），是促使个人及其家庭改变心理姿态、生活态度和行为模式，强化其适应生活和环境的能力，促进其潜能的进一步发挥，以促成建设性的自我发展与成长。只有这样，才能从根本上解决问题，防止旧问题的复发，阻止新问题的产生。
