烛光工程是一项帮助中国经济欠发达地区的农村贫困教师减轻生活困难、提高业务素质的民间社会公益事业，其宗旨是争取国内外关心中国农村贫困教师，关注农村教育事业的团体、个人的支持和赞助，以生活补助、奖励和培训的方式帮助贫困农村教师提高教学水平，从面促进中国农村教育事业的发展，提高国民素质，推动社会进步。
1994年初秋，一位不愿透露姓名、曾经在河北省山区下乡当知青并当过代课教师的旅美知识分子在故地重游时，看到中国改革开放十多年后，贫困地区教师的生活及教学条件仍然相当恶劣，百感交集，特地拿出自己省吃俭用攒下的3000多美元（相当于人民币3万元），请他在国内的一位老朋友——国家计委某研究中心的武教师，用于发起一个专门援助全国200多万农村贫困教师的民间教育基金。都说自己是蜡烛，燃尽自己照亮别人，他们就把这个基金使命名为“烛光工程”。这3万元便是烛光工程的第一笔捐款。
1995年3月，30几位热心的社会人士，出于对教育事业的关注，出于对农村基础教育状况的忧虑，出于对农村贫困教师处境的同情与了解，出于对农村贫困教师奉献敬业的敬意，接过烛光工程的旗帜，各尽所能，奔走呼号，并自己筹钱拍摄了一部电视记录片——《拔亮烛光》。该片真实地反映了贫困地区农村贫困教师的生活状况，在北京电视台播出后引起了很大反响。
1998年4月，烛光工程交由中华慈善总会向全社会正式启动。中华慈善总会设立烛光工程专项基金，邀社会知名人士程思远、雷洁琼，
