在贫困地区，许多少年儿童因家庭贫困而辍学，无钱上学，有的则是无较可上，成为文盲半文盲。为了改善贫困地区的办学条件，解决因贫困而失学的问题，让让失学儿童重返校园，另青少年发展基金会1980年10月31日向海内外宣布：建立中国第一救助贫困地区因贫困而失学孩子重返校园的组织，这种扶贫助学形式被称为“希望工程”，邓小平亲自为“希望工程”题词。
目前，希望工程对贫困地区办学条件的改善方式有两种，即救助与建校。
救助，是指捐方一次性向团省委希望工程办公室捐款400元，使一名小学生完成学业或一次性捐款480元使一名初（高）中学生完成学业。无论捐款在何时，均在每年的2月和8月由团省委希望工程办公室统一安排结对并将结对卡分别寄往捐方及受捐学生；受捐学生可以由捐方指定并与捐方通信。
建校，目前采劝四轮驱动”的形式，即一次性向团省委希望工程办公室捐款2万元及以上兴建一所“一村一校”；一次性捐款5万元及以上建一所“村初级小学”；一次性捐款10万元及以上改、扩建一所完小类“希望小学；捐款20万元及以上新建一所”希望小学“。建校可以由捐方指定地点，也可以根据捐方要求为学校命名。希望工程的推出，得到了海内外的广泛理解和积极支持，许多社会团体、企业、民间机构和社会各界人士，或组织义演、义卖、义展，或成立专门的筹资金组织，为希望工程筹集资金。希望工程实施10年来，已有185万名失学儿童得到救助重返校园，有5300多所希望小学在贫困地区建立。
希望工程是中国青少年发展基金会发起并组织实施的一项为青少年成长服务的社会公益事业。它的宗旨是：贯彻政府关于多渠道筹集教育经费的方针，动员海内外民间的财力资源建立基金，帮助我国贫困地区失学少年继续学业，保障适龄少年接受义务育的权利，改善贫困地区办学条件，促进贫困地区基础教育事业发展。
实施希望工程，是我国农村贫困地区教育发展的客观要求和广大失学儿童的迫切愿望。建国四十多年来，教育事业取得了显著成就。但是，我国是一个发展中国家，人口多，底子薄，由于自然、历史等多种条件的差异，区域之间的发展很不平衡。在贫困地区，基础教育落后，教育经费严重短缺，办学条件差，许多小学适龄儿童因家庭贫困而失学或濒临失学。目前，全国中小学尚有1400多万平方米的危房未能得到修缮，每年有上百万小学生因家庭贫困而失学或濒临失学。危房问题，失学问题，主要集中在农村贫困地区。
实施希望工程，符合政府关于多渠道筹措教育经费的方针。世界各国教育经费的计算，均包括政府预算支出和民间投资两个方面。而四十多年来，我国教育经费的支出，基本上是采取由政府全包的办法。实践表明，像中国这样的发展中
