1998年5月4日，江泽民总书记在庆祝北大建校100周年大会上向全社会宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”为贯彻落实党中央科教兴国的战略和江泽民同志的号召，教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持北京大学、清华大学等部分高等学校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985”工程。

教育部自1999年起分别与部分省、市地方政府签订合作 协议，分批将34所国内知名高校列入国家跨世纪重点建设的高水平大学名单，由国家、地方 以及相关部委共同出资建设。

“985工程”院校名单如下（一期名单）：

世界一流大学：

清华大学 北京大学

国内一流、国际知名高水平大学：

复旦大学 浙江大学 南京大学 上海交通大学 西安交通大学 中国科技大学 北京师范大学 北京理工大学

国内外知名的高水平大学(按地区排)：

北京航空航天大学 南开大学 天津大学 吉林大学 大连理工大学 东北大学 同济大学 厦门大学 东南大学 山东大学 中国海洋大学 中山大学 华南理工大学 武汉大学 华中科技大学 中南大学 湖南大学 四川大学 电子科技大学 重庆大学 西北工业大学 兰州大学

二期名单：

中国农业大学

国防科技大学

中央民族大学

西北农林科技大学>