广义的交通事故包括火车、轮船、飞机及汽车四种交通工具所造成的事故，其原因既有人为因素，也有自然因素。由于地震、台风、山洪、雷击等不可抗拒的自然灾害造成的事故，以及意外的无法预见的原因和机械故障引起的事故是非违章行为所引起的事故。在交通事故中以汽车的道路交通事故最为严重。在广义的道路交通事故中，自然灾害、意外情况、自然条件的作用不容忽视。
狭义的道路交通事故是指车辆驾驶人员、行人、乘车人以及其他在道路上进行与交通有关活动的人员， 因违反《中华人民共和国道路交通管理条例》和其他道路交通管理法规、规章的行为，造成人身伤亡或者财物损失的交通事故。表现形式为：碰撞，碾压、刮擦、翻车、坠车、爆炸、起火。构成要素为：必须有一方为机动车或非机动车、 在《道路交通管理条例》规定的道路上、至少有一方车辆是在通行中，当事人必须有过错，有损害后果，具有交通性质。一般分为轻微事故、一般事故、重大事故、特大事故。在狭义的道路交通事故中，绝大部分都是当事人主观原因造成的，但不利的自然条件却常常是产生事故的诱因。
因此，凡车辆在道路上通行过程中发生的人、畜伤亡和车、物损失的交通事件，均称为道路交通事故。构成道路交通事故必须同时具备以下六个要素：
1．车辆；2.在道路上；3.通行中；4.发生事态；5.具有交通性质；6.有一定的后果。
《道路交通事故处理办法》规定，交通事故必须同时具备四个要素：
(1)具有一定的人身或财产损害后果；(2)这种损害后果只能由车辆、行人以及其他行为人在道路上的交通活动所产生；(3)一方当事人必须具有违反道路交通管理法规的行为；(4)侵害人造成损害后果的主观原因只能是一种过失。
《关于修订道路交通事故等级划分标准的通知》规定，道路交通事故分为四个等级：
轻微事故：一次造成轻伤一至二人，或者财产损失机动车事故不足一千元，非机动车事故不足二百元。
一般事故：一次造成重伤一至二人，或者轻伤三人以上，或者财产损失不足三千元。
重大事故：一次造成死亡一至二人，或者重伤三人以上十人以下，或者财产损失三千元以上不足六万元。
特大事故：一次造成死亡三人以上，或者重伤十一人以上，或者死亡一人，同时重伤八以上，或者死亡二人，同时重伤五人以上，或者财产损失六万元以上。
《道路交通安全法》中定义的道路包括以下几种：
公路：根据《公路法》的规定，公路按照其在公路网中的地位，分为国道、省道、县道和乡道。包括陆面道路和公路桥梁、公路隧道和公路渡口。
城市道路：根据《城市道路管理条例》〖BFQ〗的规定，城市道路是指城市供车辆、行人通行，具备一定技术条件的道路、桥梁及其附属设施。
属于单位管辖范围但允许社会机动车通行的道路。如厂矿道路、机场道路、港区道路等，凡是社会机动车可以自由通行的，均按照道路进行管理。
