经济增长是一个国家当年国内生产总值对比往年的增长率。经济正增长一般被认为是整体经济景气的表现。
如果一个国家的国内生产总值增长为负数，即当年国内生产总值比往年减少，就叫做经济衰退。通常情况下，只有当国内生产总值连续两个半年持续减少，才被称为经济衰退。
经济增长的衡量
经济增长的核算通常依靠GDP、GNP等统计数据。基本方法一般以本年度的GDP总量对比往年的GDP总量，而得出经济增长的百分比。
拉动国民经济增长有三大要素，分别是投资、出口和消费。
零增长与负增长
零增长，有时候会表示为GDP与往年持平。而负增长则表示本年度的GDP低于往年，往往会被形容为“不景气”或经济衰退。零增长有时会被认为也是负增长，因为考虑到通货膨胀以及物价上涨的原因，同样数量的货币的购买力会低于往年。
经济增长≠发展
经济增长并不一定代表发展。批评家们往往会质疑经济增长的实际意义，其原因是因为经济增长的衡量尺度是GDP，而GDP的增长不一定代表了生产力的发展。举例来讲，A国每生产1吨钢材需要2 吨的煤，而同样生产1吨钢材B国只要1吨的煤，那么从GDP的角度讲，假设这就是两国全部的经济事件，那么A国的GDP=1吨钢材+2吨煤，而B国的 GDP=1吨钢材+1吨煤。所以A国的GDP是大过B国的，但是很显然A国的生产效率是落后于B国。
另外一个著名的例子，假如美国高速公路上相向而来两辆汽车错身而过则对本年度GDP统计上不会有任何的影响；反而，如果两辆车发生了车祸，则需要出动警车，消防车，救护车，并且增加了清理路面的工作，保险金的赔偿以及未来新车的需求，这在GDP上可能会有上百万美元的增加。然而这一事件的本质是一个意外，而不是生产力的发展。
