收容教养是根据刑法的规定，对那些因不满１６周岁不予刑事处罚的未成年人而采取的强制性教育改造措施，是一种行政处罚措施。收容教养由当地行政公署以上级别的公安机关审批，由少年管教所执行。收容教养期限一般为１--３年。
一、收容教养制度的产生和发展
我国的收容教养制度是伴随着社会主义法制建设的进程，逐步产生、确立和发展起来的。早在1951年12月，中央法制委员会在《关于未成年人被匪特利用是否处罚的批复》中，就曾明确指出：“未满12岁者的行为不予处罚。未满14岁者犯一般情节轻微的罪，可不予处罚，但应交其亲属、监护人或者所属机关团体，予以管理教育。”1956年1月，最高人民法院、最高人民检察院、内务部、司法部在《对少年犯收押界线、捕押手续和清理等问题的联合通知》中首次明确地使用“收容教养”一词，该通知指出“……如其犯罪程度尚不够负刑事责任的，对无家可归的，则应由民政部门负责收容教养。”对于刑满释放的未成年人，“无家无业又未满18周岁的，应介绍到社会救济机关收容教养”。可见，当时所实行的收容教养，主要是安置无家可归、无业可就的少年犯的一种社会救济措施，尚不具有现代意义收容教养制度的性质。
由公安机关所实行的对犯罪少年的收容教养制度，产生于1957年。1957年，根据北京市委的指示，北京市公安局开始对违法犯罪的少年儿童不逮捕判刑，而采取收容教养改造的办法。从1957年至1960年，北京市少年犯管教所对870名违法犯罪的少年儿童进行了收容教养，经过教育，绝大部分都得到了积极改造，产生了良好效果。与此同时，天津、湖北等省市的少年犯管教所，也相继实行了收容教养的办法。经过实践，证明是一种教育改造违法犯罪少年儿童的有效途径。为了充分肯定收容教养的实践经验，最高人民法院、最高人民检察院、公安部于1960年4月发出了《关于对少年儿童一般犯罪不予逮捕判刑的联合通知》。《通知》指出：“少年儿童年龄小，判刑多了不恰当，判刑少了时间短，不易改造过来。少年儿童犯罪的人，还没有刑法观念，判刑与否对他们作用不大。因此，对少年儿童犯罪不判刑，而采取收容教养改造的办法，比较主动，有利改造。”因此，“今后少年儿童除犯罪情节严重的反革命犯、凶杀、放火犯和重大的惯窃犯以及有些年龄较大、犯有强奸幼女罪，情节严重，民愤很大的应予判刑外，对一般少年儿童违法犯罪的人，不予逮捕判刑，采取收容教养的办法进行改造。教养改造的期限，一般不作规定，但应当根据他们在改造过程中的好坏表现，确定解除教养或继续进行教养。”
收容教养也受到立法机关的关注。我国最高立法机关在起草制定79刑法的过程中，把收容教养纳入了刑法的调整范围。79刑法第14条第四款规定：因不满十六
