法律原则是指可以作为规则的基础或本源的综合性、稳定性原理和原则。周永坤教授在评价英国法学家沃克的定义及白莱克法律辞典的解释后将法律原则定义为：法律原则是法律的基础或原理，或是为其他法律要素提供基础或本源的综合性原理或出发点。

法律原则的基本功能在于对法律的规则或法律的实际操作进行规制。规则通常就是由原则证成的，法律规则的正当性源于法律原则的基础性推理；在司法中因规则的适用导致不公正时，法律原则可直接适用以填补法律适用的不足，以资平衡与救济。法律原则可分为立法原则与司法原则，前者是立法时必须遵守的原则，旨在规制立法者；后者在司法中必须得到贯彻，意在约束法官的自由裁量。

法律原则的特征主要表现在：

（1）具有普遍性、一般性的特点；

（2）稳定性程度比较高，不因个人、社会条件而发生变化；

（3）法律原则没有具体的权利和义务的设定，也没有确定的法律后果的设定，而只是一些抽象性、一般性的公理；

（4）法律原则覆盖面较广，适用性非常广泛，可以运用于许多法律领域，对具体的法律运作具有指导性作用，往往成为“判案遇到困难的法官的救生圈” ；

（5）法律原则的逻辑形式主要体现在：在结构上比较简洁、简单，一般不设定具体的权利和义务，在命题的陈述上都是一些陈述性命题，主要体现在序言、总论、修正案、法律原则专章等。