"万般皆下品，惟有读书高"，"十年寒窗无人问，一朝成名天下知"，这些在小时候耳熟能详的励志口头禅，实际上是官本位思想的真实写照。中国是重"官"的社会，人们都想当官，又都怕官，官本位的思想在中国封建社会里达到炉火纯青的地步。
什么是官本位？官本位首先是一种体制设置和制度安排。官本位在中国流传了几千年。在封建社会，王侯将相，官分九品，形成庞大而严密的官本位体系。整个社会纳入国家行政系统的体制结构，所有的人、所有的组织和部门，都分别归入行政序列，规定其等级，划分其行政权限，并最终服从统一的行政控制，所谓"普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣"。封建制度下的官僚制度和社会权力结构严格而又系统，高度集权而又等级森严，全社会就是一个以行政权力搭建起来的金字塔，塔的顶端就是皇帝。在这个宝塔形的体制结构中，等级森严，上尊下卑，界限分明，不容僭越。官越大权越大，享受待遇就越高，地位就越显赫。上下级之间不是双向互动运行关系，而是下级完全隶属于上级，一切听命于上级；对下级官员说来，一切只对能决定其个人命运的上级官员负责。在单一行政化的体制下，不是整体的规则、秩序和法理的统治，而是个人的统治；不是法定程序支配，而是"长官意志"支配；不是"法治"，而是"人治"。在现代社会，当官仍然有特权，可以获得比别人多的利益，可以得到人们的尊重，还可以有信息获得的高位势。
官本位是一种思想意识、一种价值取向。作为一种意识和价值取向，是指以官为本、以权为纲，以仕途为个人事业的选择导向，一切服从于官级地位，一切为了做官和升官，把做官、升官看作人生最高价值追求，同时又用做官来评判人生价值的大小。一切为了做官，做官为了一切，有了官位就能封妻荫子、光宗耀祖，可谓"一人得道，鸡犬升天"，就连"祖坟也会冒青烟"。在等级森严的封建社会里，官为百业之首，唯有走上仕途，才能出人头地。处于社会下层的人们，要摆脱贫困和低贱的社会地位，除了入仕，别无他途。人们把"升官"作为出人头地的唯一途径。读书为了做官，做官意味着光宗耀祖。于是乎，"学而优则仕"，人们是否入仕为官，能否官居高位，成了衡量一个人奋斗成功与否的标志。"洞房花烛夜，金榜题名时"成了人生两大幸事。就连商人也不例外。不少商人经商的目的，最终是为了从政，是为了用钱"捐官"、"买官"。"卖官鬻爵"使官位有着强劲的买方市场。官本位意识是封建官僚制度在观念形态上的反映，并维护和服务于官僚集权体制。"范进中举"后的种种神态，恰是这种观念生动而真实的写照。
官本位也是一种社会现象。作为一种社会现象，它意味着当官就有尊严，有权就有一切。人们以官为贵，以官为尊，社会上形成了以官职大小衡量人的价值、成就、地位。由此造就一种对权力、官位、官员的崇拜和敬畏，进而导致长官意志、权力至上观念和依附意
