1972年6月5日在瑞典首都斯德哥尔摩召开《联合国人类环境会议》，会议通过了《人类环境宣言》，并提出将每年的6月5日定为"世界环境日"。同年10月，第27届联合国大会通过决议接受了该建议。世界环境日的确立，反映了世界各国人民对环境问题的认识和态度，表达了我们人类对美好环境的向往和追求。
联合国系统和各国政府每年都在6月5日的这一天开展各项活动来宣传与强调保护和改善人类环境的重要性。
联合国环境规划署每年6月5日选择一个成员国举行“世界环境日”纪念活动，发表《环境现状的年度报告书》及表彰“全球500佳”，并根据当年的世界主要环境问题及环境热点，有针对性地制定每年的“世界环境日”主题。
历年世界环境日主题
1974年：Only one Earth 只有一个地球
1975年：Human Settlements人类居住
1976年：Water: Vital Resource for Life水：生命的重要源泉
1977年：Ozone Layer Environmental Concern; Lands Loss and Soil Degradation; Firewood关注臭氧层破坏，水土流失
1978年：Development Without Destruction没有破坏的发展
1979年：Only One Future for Our Children - Development Without Destruction为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980年：A New Challenge for the New Decade: Development Without Destruction新的十年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年：Ground Water; Toxic Chemicals in Human Food Chains and Environmental Economics保护地下水和人类的食物链，防治有毒化学品污染
1982年：Ten Years After Stockholm (Renewal of Environmental Concerns)斯德哥尔摩人类环境会议十周年——提高环境意识
1983年：Managing and Disposing Hazardous Waste: Acid Rain and Energy管理和处置有害废弃物，防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年：Desertification沙漠化
1985年：Youth: Population and the Environment青年、人口、环境
1986年：A Tree for Peace环境与和平
1987年：Environment and Shelter: More Than A Roof环境与居住
1988年：When People Put the Environment First, Development Will Last保护环境、持续发展、公众参与
