法治是政治文明最坚实的基础。无论在古希腊、古罗马、古中国，理解法之治是所有政治思想家和政治家的基本功。

从字面意思上说，法治就是“法律治国”（rule of law），就是由法律而非“人”来治理国家。法之治区别于人之治。法治是让基本法的权威高于政府权威，迫使政府依《宪法》行政的制度。法之所以能“治”，在于三大基本原则：（1）基本法至上，即依（宪）法立法原则；（2）司法和公务员执法体系独立，即政府内部分权制衡原则；（3）司法和执法官员的“绩优”选拔和考评制度，即公正廉明原则。

大学生常把法律与法治混为一谈。一说到法治，就去谈法律是否公正的问题，也就是“良法”与“恶法”的问题。法律和法治是两回事。法律可能倾向左派，也可能倾向右派；可能倾向强者，也可能倾向弱者。法治则是让法律成为治理国家最高权威的手段，是迫使政府守法的手段。法律未必中立，但法治是中立的，迫使政府依法办事的手段是中立的。

法治的根本目标不是治民，而是治吏，是治理政府，是限制政府官员“胡作非为”。无论对中外的自由主义者还是社会主义者，政府官员滥用权力都是噩梦。基于历史经验，几乎所有学人都认为，法之治强于人之治。人有私欲，将公权托付于“人”总不保险，所以法之治强于人之治。

法治不是法律。法治是迫使政府遵守法律的制度。法治包含三原则，第一原则是前提，第二原则是手段――也是核心内容，第三原则是保障。

分权、司法独立，是制衡的必要条件，但还不足以导致严密的制衡。制衡还取决于分立的权力之间有一定程度的功能重叠，比如行政和司法机构有一定的立法权，立法机构有一定的行政和司法权。不过，这是法治更深入细致的技术了，超出了作者写作这篇文章的目的。

概言之，法治不同于法律，法治指的是使法律能“顶用”的办法，是中立的。