社会保障制度是国家通过国民收入分配和再分配，依法对社会成员的基本生活权利给予保障而建立的一种安全制度；各项不同性质、作用和形式的社会保障制度构成整个社会保障体系，它主要是由社会福利、社会保险、社会救助、社会优抚和安置等制度组成。
社会保障制度是以国家为主体，一句法律规定，通过国民收入的再分配，对公民在暂时或者永久性失去劳动能力以及由于各种原因生活发生困难时给于物质帮助，保障居民的最基本生活需要，它的意义并不是实现共同富裕（共同富裕是共产主义社会的特点，而西方资本主义国家也施行社会保障，不是为了共同富裕，只是为了安定社会，缓解资本主义矛盾）。
社会保障制度内容：社会保险，社会福利，社会救济，优抚安置，社会互助等。其中社会保险是最重要的部分。
一般说来，社会保障制度是指国家和社会对生活困难的社会成员予以物质帮助、保障其基本生活的制度和措施。它是生产力发展到一定阶段的产物，是社会进步的一个重要标志。19世纪80年代，世界上第一个完整的社会保障制度在德国建立。经过100多年的发展，它已成为现代国家一项不可或缺的社会经济制度。
在我国，虽然“社会保障”这一概念提出得比较晚，但历史上出现的救灾备荒、扶贫济困、养老抚幼的制度和机构，实际上发挥了社会保障的功能。新中国成立后，我们建立了与计划经济相配套的社会保障制度，但当时的保障水平比较低，效率不高。改革开放以后，尤其是党的十四大确立社会主义市场经济体制的改革目标后，我们开始探索建立健全与市场经济相适应的社会保障体系，并相继建立起医疗保险、养老保险、失业保险和工伤保险等制度。
改革开放29年的实践证明，建立和完善社会保障制度，是我国社会事业发展的重要组成部分，对于实现科学发展、促进社会和谐有着不可替代的重要作用。
概括起来，社会保障制度有以下4个作用。
一是“安全网