图腾(totem)一词,源于北美印第安人阿尔衮琴部奥古布瓦方言,义为"他的亲族".作为一种信仰观念,图腾崇拜在世界各民族中大部分都出现过.

由于印第安人的"图腾"一词最早在学术界文献中出现,因此学术界把后来发现的所有这种物象统称为"图腾".最早记述印第安语"图腾"一词并介绍于学术界的是英国人郎格(《印第安旅行记》).

图腾源于"万物有灵"观念.图腾的实体是某些动物,植物,无生物或自然现象.但是,人与图腾是什么关系,图腾代表或象征什么,目前尚无一致结论.

氏族部落所处发展阶段不同,图腾的含义也就有所不同.

把图腾认作血缘亲属

把图腾作为群体的祖先

把图腾看作保护神

简单归纳图腾和部族,和人的关系,主要有以下类型:

(1)某种动物,植物化身而为部族的祖先.

(2)人和动物交合后衍生部族.

(3)人和动物感应而产生部族.

(4)某种动物,植物因为和部落有亲属关系而成为图腾.

(5)某种动物,植物对该部族有功,而成为图腾.

“图腾”一词本属泊来品，它是北美印第安阿吉布洼人的方言。自从18世纪英国人朗格把它介绍到学术界后，渐渐被学者们广泛地应用于民族学与社会学的研究中。图腾有氏族图腾、部落图腾、性别图腾、个人图腾等种种不同的区别。

图腾的本意是“他的族”。学者们根据原始部落所保留图腾的不同含义，对图腾作出了纷纭众多的讲释。图腾中作为与人类的“族”有神秘的血缘亲属关系而存在的，它发轫于原始的宗教与神话。每一个“族”关于图腾都有一串神话、一组信仰。他们把动物或植物，认作是他们的祖先或其他亲属，同时也是他们的守护神。图腾形象则是“族”的标志或图徽。围绕图腾，各“族”间形成了各自不同的观念、习俗、神话与艺术，学术界混名之曰“图腾文化”。这种文化将“族”中的成员粘合在一起，并支配着他们的行为、心理和思维。随着人类文明的进展，新的文化元素的覆盖与叠压，旧的文化因子的耗散与沉淀，使“图腾文化”渐成为历史而封存于民族群体的记忆中。对一个古老的、历史文化悠久的民族来说，不管他们多么文明，表面上“图腾文化”荡然无存，但他们骨子里却存有整个过去的世界，他们身上无不流淌着图腾时代祖先的血。