人文学科的主干就可以现成地用我们常说的“文（文学）、史（历史）、哲（哲学）”来指称，或者再加上艺术。较广义的“人文学科”则还可以包括诸如现代语言和古典语言、语言学、考古学、乃至含有人道主义内容并运用人道主义的方法进行研究的社会科学。说句开玩笑的话，今天辨别大学文科中“人文学科”和“社会科学”的一个便捷的办法是：文科中凡是不那么实用、因而也不那么赚钱、趋于冷门的学科大致就是“人文学科”了，而比较实用、赚钱和热门的学科、例如经济学、法学，则大致属于“社会科学”。
下面试列举一些“人文学科”的一般特征，主要是在与自然科学、社会科学的比较（尤其是后者）中展开：
