意识流的概念最早由美国心理学家威廉?詹姆斯所提出。他认为人的意识活动不是以各部分互不相关的零散方法进行的，而是一种流，是以“思想流”、“主观生活之流”、“意识流”的方法进行的。同时又认为人的意识是由理性的自觉的意识和无逻辑、非理性的潜意识所构成；还认为人的过去的意识会浮现出来与现在的意识交织在一起，这就会重新组织人的时间感，形成一种在主观感觉中具有直接现实性的时间感。法国哲学家柏格森强调并发展了这种时间感，他强调过去的经验对现在的影响以及两者的有机统一，提出了心理时间的概念。他们的学说对意识流方法产生了很大的影响。奥地利心理学家弗洛伊德发展了詹姆斯关于非理性、无意识的观点，肯定了潜意识的存在，并把它看作生命力和意识活动的基础。他的关于潜意识的观点以及他的用自由联想医治精神病的方法，从根本上改变了人的观念。从弗洛伊德的学说出发，人是充满自相矛盾的生物，矛盾的根源在于人的欲望和人与社会的矛盾之中。弗洛伊德提出的一整套心理分析的理论，促进了意识流方法的形成和发展。

19世纪末20世纪初，西方一些作家对于传统的小说创作方法感到不够满意，从美国心理学家詹姆斯的《心理学的科学基础》一书中找到了一种理论，认为人类的思维活动不是片断的衔接，而是一股斩不断的“流”，活像河水，称为“意识流”。

意识流这一创作方法的特征是：重在表现人物的意识流动。大量的自由联想，颠倒的时序和多层次的结构，把过去、现在和未来的时序互相倒置，甚至互相渗透，使作品在结构上形成时间和空间的多层次。强调内心独白。

意识流流派的这种新的创作方法，有助于展示人物瞬息万变的内心世界，并且有时使得作品结构紧凑，情节生动。但也有不少作家常常运用得不太恰当，过多地掺入了幻想和联想，使得人们的想什么显得过分细腻，人们的做什么反而被冲淡，因而人物性格显得模糊，故事情节支离破碎，影响了读者的顺利阅读。

意识流创作方法，对我国文学创作也有不少的影响。我国当代也有一些作家采用这种方法来进行创作，如王蒙的《蝴蝶》、《夜的眼》、《风筝飘带》，谌容的《玫瑰色的晚餐》等作品，比较容易看懂。