意识流文学泛指注重描绘人物意识流动状态的文学作品，既包括清醒的意识，更包括无意识、梦幻意识和语言前意识。意识流文学是现代主义文学的重要分支，主要成就局限在小说领域，在戏剧、诗歌中也有表现。“意识流”一词是心理学词汇，是在1918年梅·辛克莱评论英国陶罗赛·瑞恰生的小说《旅程》时引入文学界的。

“意识流文学”是20世纪初兴起于西方，随后被东、西方作家广泛地运用着（包括在小说、诗歌、戏剧、摄影、电影等领域的广泛运用）的一种创作方法。作为一种文学流派，它主要指流行于20世纪20至40年代的英、法、美诸国的一种小说流派。

“意识流”这一概念进入中国语境经由两条路线：一条由西方先“流”到日本，再由日本“流”到中国；另一条则由西方直接“流”到中国。在时间上，前者稍早于后者。因此，我们在考察意识流进入中国之前，首先应当检查意识流是如何进入日本文化语境的。

20世纪初兴起于西方、在现代哲学特别是现代心理学的基础上产生的小说类作品。意识流的概念最早由美国心理学家威廉·詹姆斯所提出。他认为人的意识活动不是以各部分互不相关的零散方法进行的，而是一种流，是以思想流、主观生活之流、意识流的方法进行的。同时又认为人的意识是由理性的自觉的意识和无逻辑、非理性的潜意识所构成；还认为人的过去的意识会浮现出来与现在的意识交织在一起 ，这就会重新组织人的时间感，形成一种在主观感觉中具有直接现实性的时间感。