存在主义(Existentialism)是一个哲学的非理性主义思潮，以强调个人、独立自主和主观经验。最先提出的是尼采。索伦·克尔凯郭尔、叔本华、雅斯贝尔斯和马丁·海德格尔可被看作其先驱。尤其在20世纪中它流传非常广泛。法国哲学家萨特和作家阿尔伯特·加缪是其代表人物。

存在主义简单的说就是一种强调存在的思考的主张。这样的强调可以从几个方向来看。

一、方法上 (从客观世界转向主观世界)

西方哲学传统自苏格拉底以来到德国观论时期都有一个共同特色，就是寻找客观真理。以就是以客观观点寻找永恒的真理或知识。而存在主义可算是对这种方法的革命。以海德格为例，他主张所有的一切知识其实都由主观观点获得，当我们跳脱主观寻找客观知识时，我们的知识系统就产生了许多的问题。例如，我们无法证明客观世界真的存在等等。所以他认为，我们必须返回主观世界重建我们对世界的认识。

二、内容上 (存在先于本质)

西方哲学的另一个传统特色是，理性思考的内容重于感性心灵的感受。存在主义运动认为应该要反过来。因为心灵感受才是人类存在最重要的东西。举例来说，存在主义者反对笛卡儿的”我思故我在”，笛卡儿用思考作为人类存在的根据 (笛卡儿认为思考是人类的本质)，但是，存在主义却认为存在本身的自觉就是存在的依据，而存在之后，才有所谓的思考，所以，对存在主义来说应该是: “我在故我思”，这也就是一般所说的”存在先于本质”。

这些变化直接改变了许多哲学与文学作品。由于强调内心的感受，而大多数人在内心深处找不到神的存在，也找不到人生的意义目的，因为这些都是推理的产物。于是，虚无主义就成了存在主义的一个代名词，而且透过文学作品被夸大。虚无主义强调人生是没有意义的，是痛苦的。在存在主义蔓延的时候，还有许多人受这种文学作品影响而自我了结生命。事实上，无论是存在主义或是虚无主义都是一种主义，只要是一种主义就是一种理智的活动，理智活动就不完全只是内心的感受了。简单的说，许多人陷在存在主义的理论架构下思考问题，而误以为一切都是内心的自然活动。虽然内心感受里面找不到神的存在，也找不到人生的意义，但是别忘了，内心深处也同样找不到神的不存在或人生的无意义。因为，内心深处无关于神也无关人生的意义。这才是真的从内心出发的观点。

事实上，存在主义虽然很可能带来虚无主义，但是，所带来的虚无应该是无关于神与生命意义的，存在主义不是一种对生命的否定。这种虚无主义并不必然带来生之痛苦。真正的存在主义不必然带有对生的抗拒。相反的，生命本身的另一股蓬勃的生之欲望却经常被忽略了。由此，我们发现存在主义的两大路线，一是强调痛苦的虚无主义，另一是强调生命动力的存在主张。当然，也可以两者并存。