艺术以感性直观的方式观照文明体系之内在的人性质素，宗教则将这种人性的质素表象为一种超验的神性，这些则把文明中的人性质素作为文明的意义基础，将其阐发为“纯粹的思”。
“纯粹的思”是相对于经验中的思而言的。对具体事物的感情和认识活动，是“在经验中的思”；实际地改变或制作具体事物的实践活动，若单就其本质的方面而言，其实也就是“在经验中的思”。而哲学的认识则是对经验中的思再作思，即拿思想本身来做一番“思” ，用古希腊哲学家亚历士多德的话说，就是“思想思想”。因为所谓“经验中的思”正是文明活动中的人的质素，所以，“思想思想”就是对人性质素本身作理性的考察。考察所得，即是“纯粹的思”。哲学是因为“思想思想”，所以确实能赋予精神的自觉以最高的纯粹性。
精神的自觉，在哲学反思的形式中，就是人性质素本身被理性地思过了。在艺术和宗教中，人性质素确实已从实际展开的杂多的文明活动中被提取出来了，也可以说这就是被思过了。故而在艺术和宗教的核心深处必定已有哲学的要素。但是人性质素在这些形式中尚未用一种理论体系来被彻底地思，而哲学所做的工作，就是这样彻底的思。
对人性质素本身作彻底的思，就是要达成人的自我认识。古希腊神庙中的格言“认识你自己”，在古希腊哲人苏格拉底的思想中第一次成为哲学上的自觉要求，并且被他规定为哲学的最高使命。从此，这项使命一直为西方哲学往后的一切伟大体系和学派所承袭，不管这些体系或学派在趋近这一使命时所循的路途是多么大相径庭。若把目光转向东方，看看那些为东方民族的精神生活确定方向的古代先贤们的学说，我们同样发现，“认识你自己”也是佛学、儒家和道家学说的根本主题。
