热带气旋是发生在热带海洋上的强烈天气系统，它像在流动江河中前进的涡旋一样，一边绕自己的中心急速旋转，一边随周围大气向前移动。象温带气旋一样，在北半球热带气旋中的气流绕中心呈逆时针方向旋转，在南半球则相反。愈靠近热带气旋中心，气压愈低，风力愈大。但发展强烈的热带气旋，如台风，其中心却是一片风平浪静的晴空区，即台风眼。
热带气旋是一种特殊的天气现象，热带风暴、强热带风暴以至成为台风均由其发展而来。菲律宾群岛以东洋面生成的热带气旋，移动路径大致分为西行、西北行和海上转向东北行三类，被俗称为“土台风”的南海海面生成的热带气旋，更具有范围小、发展快、强度强、移动快、路径不定以及破坏大又难于预报的特点。
一、热带气旋的等级划分
在热带海洋上发生的热带气旋，其强度差异很大。1989年以前，我国把中心附近最大风力达到8级或以上的热带气旋称为台风，将中心附近最大风力达到12级的热带气旋称为强台风。自1989年起，我国也采用了国际分类标准，即：当热带气旋中心附近最大风力小于8级时称为热带低压，8和9级风力的称为热带风暴，10和11级风力的为强热带风暴，只有中心附近最大风力达到12级的热带气旋才称为台风。由以上定义不难看出，热带气旋是热带低压、热带风暴、强热带风暴和台风的总称。但由于热带低压破坏力不强等原因，习惯上所指的热带气旋一般不包括热带低压。下面文字中提到的热带气旋均不包括热带低压。
二、热带气旋的发生发展和消亡
热带气旋的生成和发展需要巨大的能量，因此它形成于高温、高湿和其它气象条件适宜的热带洋面。据统计，除南大西洋外，全球的热带海洋上都有热带气旋生成。大多数的热带低压并不能发展为热带风暴，也只有一定数量的热带风暴能发展到台风强度，台风之间的强度差异也很大，有的强风中心附近最大风速为35米/秒，但中心附近最大风速超过50米/秒的台风也不鲜见。如在浙江瑞安登陆的9417号台风，登陆时其中心附近的最大风速就达45米/秒。热带气旋的生命史可分为生成、成熟和消亡三个阶段。其生命期一般可达一周以上，有的热带气旋在外界环境有利的情况下生命期可超过两周。当热带气旋登陆或北移到较高纬度的海域时，因失去了其赖以生存的高温高湿条件，会很快消亡。
三、热带气旋的路径
大量的热带气旋生成于赤道辐合带中，赤道辐合带的北侧是强大的副热带高压。热带气旋的移动主要受副热带高压南侧的偏东气流引导，向偏西方向移动，这类热带气旋常会在我国东南沿海至越南沿海登陆。有时副热带高压位置偏东，当热带气旋移动到副热带高压西缘时，受那里的偏南或西南气流引导，热带气旋会转向偏北或东北方向移动，登陆我国鲁辽沿海或朝鲜、日本，甚至在日本以东洋面上北上。
但是，大范围的基本气流也是会调整和变化的，即副热带高压的位置、强度会突然变化，从而使热带气旋的路径也出现急剧变化。这种急剧变化常会导致热带气旋出现突然加速、停滞、回旋、蛇形跳跃及突然转向等复杂路径，尤其是当热带气旋移到我国近海而基本气流发生突变时，则原来要登陆的热带气旋便急剧转向，原来转向的热带气旋会突然改变移动方向而登陆，给我国沿海地区人民生命财产带来严重威胁。近年来的研究表明，热带气旋自身的非对称结构也会造成其路径突变。
热带气旋的路径十分复杂，从来没有两条完全相同的热带气旋路径，不过归纳起来西北太平洋上的热带气
