地球内部的放射性元素不断进行着衰变反应并释放热量，具有非常高的温度，估计地球中心的温度达6000℃。高温的热量透过厚厚的岩层，时时刻刻向太空释放，这种“大地热流”产生的能量，称地热能。地热能是利用地球内部的热而获得的动力。温泉、间歇泉、沸泥浆池以及喷口(火山气体和热地下水的出口)是这类能量的主要来源。
人类真正认识地热资源并进行较大规模的开发利用却是始于20世纪中叶。地热能的利用可分为地热发电和直接利用两大类。 地热能是来自地球深处的可再生热能。它起源于地球的熔融岩浆和放射性物质的衰变。如果热量提取的速度不超过补充的速度，那么地热能便是可再生的。地热能在世界很多地区应用相当广泛。据估计，每年从地球内部传到地面的热能相当于100PW·h。不过，地热能的分布相对来说比较分散，开发难度大。
根据热资源的性质和赋存状态，地热可分为五种类型：蒸汽型、热水型、地压型、干热岩型和岩浆型。前两类统称为水热型，是现在开发利用的主要地热资源，后两类属于潜在地热资源，地压型地热资源虽然生成条件不太普遍（往往在含油盆地深部），但其能量潜力巨大，且除热能外，往往还贮存有甲烷之类的化学能及高压所致的机械能。
地热能的利用
人类很早以前就开始利用地热能，例如利用温泉沐寓医疗，利用地下热水取暖、建造农作物温室、水产养殖及烘干谷物等。但真正认识地热资源并进行较大规模的开发利用却是始于20世纪中叶。地热能的利用可分为地热发电和直接利用两大类，而对于不同温度的地热流体可能利用的范围如下：
1、2O0～400℃直接发电及综合利用；
2、150～200℃双循环发电，制冷，工业干燥，工业热加工；
3、10O～15O℃双循环发电，供暖，制冷，工业干燥，脱水加工，回收盐类，罐头食品；
4、50～100℃供暖，温室，家庭用热水，工业干燥；
5、20～50℃沐浴，水产养殖，饲养牲畜，土壤加温，脱水加工；
现在许多国家为了提高地热利用率，而采用梯级开发和综合利用的办法，如热电联产联供，热电冷三联产，先供暖后养殖等。
近年来，国外对地热能的非电力利用，也就是直接利用，十分重视。因为进行地热发电，热效率低，温度要求高。所谓热效率低。就是说，由于地热类型的不同，所采用的汽轮机类型的不同，热效率一般只有6.4～18．6％，大部分的热量白白地消耗掉。所谓温度要求高，就是说，利用地热能发电，对地下热水或蒸汽的温度要求，一般都要在150℃以上；否则，将严重地影响其经济性。而地热能的直接利用，不但能量的损耗要小得多，并且对地下热水的温度要求也低得多，从 15～180℃这样宽的温度范围均可利用。在全部地热资源中，这类中、低温地热资源是十分丰富的，远比高温地热资源大得多。但是，地热能的直接利用也有其局限性，由于受载热介质—热水输送距离的制约，一般来说，热源不宜离用热的城镇或居民点过远；不然，投资多，损耗大，经济性差，是划不来的。
