重放射性核素的递次衰变系列称为放射系。它包括了天然放射系和一个人工放射系。

自然界存在3个天然放射系，其母体半衰期都很长，与地球的年龄（~109）相近或大于地球年龄，因而经过漫长的地质年代后还能保存下来。它们大多具有α放射性，少数具有β放射形，一般都伴随有γ辐射，但没有一个具有β+放射性或轨道电子俘获的。每个放射性从母体开始，经过至少是10次连续衰变，最后达到稳定的铅同位素。

钍系从232Th开始，经过连续10次衰变，最后到稳定核素208Pb。该系核素的质量数A都是4的整倍数，A=4n，所以钍系也叫4n系。母体232Th的半衰期为1.4×1010年。

铀系从38U开始，经过14次连续衰变，最后到稳定核素206Pb。该系核素的质量数A都是4的整倍数加2，A=4n+2，所以铀系也叫4n+2系。母体238U的半衰期为4.468×109年。

锕系从238U开始，经过11次连续衰变，最后到稳定核素207Pb。由于235U俗称锕铀系。该系核素的质量数A都是4的整倍数加3，A=4n+3，所以锕系也叫4n+3系。母体275U的半衰期为7.038×108年。

除了上述3个天然放射系外，还有一个用人工方法获得的人工放射系。系中237Np的半衰期最长，为2.14×106年。所以这个人工放射系叫镎系。该系核素的质量数A都是4的整倍数加1，A=4n+1，因此也称 A=4n+1系。