日本有很多关于招财猫的民间传说，基本都和“小猫报恩”有关。从江户时代开始，招财猫就成为了日本民间讨吉祥平安的信物。孩子成年，丈夫外出，母亲妻子都要给他们戴上一个招财猫布玩偶。最初的招财猫玩偶一定是坐在红色布垫上，胸前挂金铃，面无表情，双眼紧闭，举起右手象征着财源广进。400多年发展演变，招财猫已经不再局限于固定的神态和动作，颜色也多种多样，它们分别代表了不同的含义。
虔诚的日本人在日本各地建立猫寺，并且每年也都有举行猫祭，较著名的猫寺有东京的豪德寺、自性寺、西方寺等，每座猫寺都会有绘声绘影的灵猫救人的动人故事。
招财猫的传说可以追溯到四百多年前的江户，但是却是在一百五十年前才出现陶磁器招财猫，而招财猫的由来、典故，历史却又众说纷纭，发祥地也版本多多。由江户末期到明治、大正，招财猫的兴衰大概可以分别如下： 天保～安政年间（1830～59）全盛期，明治初年（1868～75)、8年（1875～6）复兴渐次衰退，明治13年（1880）顷向渐渐没落，大正12年（1923）以後为尾张屋春吉复兴。
日本有不少店家，在商店门口放置著一只彩陶猫，它永远伸长著一只手，显出一本正经的神态欢迎客人到来，这就是招财猫。由於招财猫的神情可爱、讨喜，而日本人也和中国人一样喜欢讨个吉利，在看到招财猫伸长著手，一付招来钱财的样子，马上连想到客多旺财，於是将它供在家中或铺头，成了商店和家庭的装饰品，并且期待能招来福气与财运。招财猫的手举得高就更易招财、招客，但也不可太高，因为太高会破坏招财猫的外型。
另外， 部份是举起左手，意思是以便招财；部份是举起右手，意思是以便招福。若用两只招财猫， 一左一右，这样，「财」和「福」便能一起到达了。还有，也可以由招财猫所举起的左右手里，分辨它们的雌雄，东京的豪德寺里，举右手的雄猫有招财、招福之意，西方寺里薄云大夫举起左手的「玉」是雌猫有招呼客人之意。而招财猫胸前挂著的金铃，也有开运、招财、招福、 缘起的意思。
传说中招财猫的由来，一般有七种说法
1.越後屋的招财猫
江户时代，有一个很有名的望族叫做「越後屋」，他们以染布为业。越後屋的少主人，最喜欢的两件事就是赌博，还有和他的猫「玉」玩。但是这样子的兴趣因此，也造成越後屋很快败在他的手上。
管家非常的伤心，常常劝他说：「少主人啊，你这样怎么对的起越後家的祖先啊！」可是越後屋少主人一点都不以为意，他甚至还说：「 唉呀！你就不要罗唆了，以前不是有甚么仙鹤报恩的故事吗？要是没有钱就叫小玉去找一些来就是了嘛！对不对啊，「玉」？」每当管家这么劝他时，他都抱著小猫玩，也不把管家的话当一回事。
後来越後屋果然倒了，越後屋真的是甚么都没有了。管家又说话了：「少主人啊，你要振作一点，我们还是可以从头开始 的！」没想到越後屋竟然抱起小猫笑著说：「「玉」啊，你没有忘记我们的约定吧？去拿一些金币来吧！」 到了第二天，「玉」真的衔著一枚金币回来了！管家和越後屋都非常 的高兴！管家这时又劝越後屋说：「少主人啊，你就拿这枚金币好好的去做一番事业吧！」 结果越後屋少主人又跑去赌博了。
这一枚金
