“雅丹”，源于维吾尔语，意为“有陡壁的小丘”。雅丹地貌系因强大的风力侵蚀和搬运、堆积作用而形成的地貌，常呈现风蚀垄脊、土墩、风蚀沟槽、洼地等形态。此种地貌出现于多大风、干涸的古湖盆或湖积平原和戈壁滩。中国新疆的罗布泊、乌尔禾为此种地貌的典型。每当大风狂吼时，卷起漫天沙尘，日月无光，不辨方向，风声有如鬼哭狼嚎，完全是一个恐怖世界。大风停息之后，风蚀垄脊、土墩、风蚀沟槽、洼地犹如城堡、街巷及各种其他形象。而当再一场大风之后，会一切都变了模样。
雅丹”是“雅丹尔”的转音，意为险峻陡峭的沙丘。雅丹地貌，是一种风蚀地貌，也叫沙蚀丘或风蚀丘，在维吾尔语中意为“风化土堆群”。在地理学上是干旱地区风蚀地域地貌的统称。干旱荒漠，岩石结构疏松，当地风力较大是形成雅丹地貌的基本因素。
雅丹专指干燥地区的一种特殊地貌。一开始在沙漠里有一座基岩构成的平台形高地，高地内有节理或裂隙发育，暴雨的冲刷使得节理或裂隙加宽扩大。一旦有了可乘之机，风的吹蚀就开始起作用了，由于大风不断剥蚀，风蚀沟谷和洼地逐渐分开了孤岛状的平台小山，后者演变为石柱或石墩。旅游者到了这样一个地方，就象到了一个颓废了的古城；纵横交错的风蚀沟谷是街道，石柱和石墩是沿街而建的楼群，地面形成似条条龙脊，座座城堡的景状。这样的“城”称“魔鬼城”，古书中又称为“龙城”。在柴达木盆地、准噶尔盆地内部有魔鬼城，有的规模还不小，令人惊叹不已。
石柱（如前所述，有的石柱就是风成的）继续遭受风的吹蚀而变成各种形状。如果岩层近于水平且硬、软岩层相间，软岩层容易被剥蚀掉，硬岩层相对突出，象屋檐那样，称石檐。如果软、硬层相间的岩层是陡倾斜的，那么就形成锯齿状的雅尔当地形。
如果组成石柱的岩石下软上硬，兼之低处的风携带的沙多且沙粒粗大，高处的风携带的沙少且沙粒细小，风的吹蚀和磨蚀作用在石柱的上部和下部表现出明显不同的结果：下部变得很细，象磨菇把，上段则成了蘑菇伞，形成蘑菇石。最后的结果，蘑菇把也剥蚀掉了，蘑菇伞只靠着很小的一点接触面积坐落在基岩上，看上去摇摇晃晃的，称摇摆石。在球状风化的配合下，两块圆古隆冬的大石头只靠一个切点互相接触，上面的圆石似乎风都吹得动，叫风动石，如福建东山岛的花岗岩风动石。
雅丹地貌土质坚硬，岩石呈浅红色，大漠狂风雕刻成的千奇百怪、错落有致的岩沙形态各异，与青色的戈壁滩形成强烈的对比，在蓝天白云的衬托下格外引人注目。
在冷湖1.7万平方公里的土地上，雅丹林的面积占到94％以上。柴达木的雅丹，是7500万年前第三纪晚期和第四纪早期的湖泊沉积物，由于地质运动抬高而脱离水体，期间的盐和沙凝结地壳被西风侵蚀雕塑而成。它们广布于柴达木西北部，是世界最大最典型的雅丹景观之一，尤其是南八
