宅男最初的定义从御宅族的连用法而来。御宅族是指热衷于动画、漫画及电脑游戏等次文化的人。“宅男”的原意就是男性御宅族，女性则称宅女。

但是随着人们使用，“宅”这个字的定义，已经被人直接联想到中文字“宅 = 家”的用法，因此现在大部份的人使用宅男或宅女这个字眼，一般而言是指不善与人相处，或是整天待在家生活圈只有自己，使用上大多还是为贬意。

在使用方面，自嘲以及用在他人的定义是完全不同的。

如果是在自称，“我是一个宅男”或是“我真是宅”的时候，代表的意义通常是“我足不出户”或是“我看电视玩电脑一整天”等。

但是如果是用在他人身上，如“醒醒吧！宅男。”“你这个阿宅”等的时候，其意义就是只会幻想、或是呆在家里不出门与他人交际、不注重个人卫生等负面意义。

也就是说，在一般人的心里，宅男这个字可能更贴近于家里蹲(也就是隐蔽青年)。