科班本意是指旧时学、演结合的戏剧班子，是成为演员（旧称戏子）的必须也是唯一途径后来科班就引申为正规的职业技能教育的统称 。

所以说所谓科班并非指“出身”，而是指经过的培训经过正规培训和自学成才孰高孰低。

科班出身就是说专业对口，不论什么学历，比方你从高中就学的是计算机专业，现在正巧做计算机工作，那就是科班出身，另一个从高中到研究生一直学的是中文，现在做计算机工作，那就算是改行。不能叫科班。

科班是历史上培训演员的专门艺术机构，最早的科班是在清朝末年。开始是“以班带班”的形式出现的，即是成年的班带童年的班，以大带小。

到了民国初年，相继出现了规模很大的班，如“富连成社”等等，都是舞台上的名家带班，名演员作为师资，这种班逐渐积累了一定的经验，形成了大规模并有了一定的培训方法，也制定了培训的年限是7年到10年。这就是正统的“科班”。在这些科班里学过戏的就叫“科班出身”。

在科班学习叫坐科，毕业了叫科班出身。“科班出身”后来被其他行业广泛引用。

过去的戏曲演员有些是拜师学艺的手把徒弟，属个体为单位的家学或叫私学。科班是后来出现的集体学艺的组织，曾培育出大量艺术人才，如川剧的三益科班，越剧的群英舞台科班，昆曲的全福班，桂剧的小金科班等。至于京剧的科班就更多了，如嵩祝成、小荣春、斌庆社、富连成、喜连成等。可见科班曾是培育戏曲人才的主要形式。