史诗电影的定义非常广泛，最早脱胎于一种诗体的含义，它强调纷繁复杂的现实生活是通过不同方面、不同事件、完整的人物性格的描绘映射出来的，而这些性格则是在表现生活过程的复杂形式时通过铺展情节实现的，作品反映生活过程的广度和深度直接影响到情节结构的复杂性，或者把注意力圈定在人们生活有限的范围内，集中在所描写性格的一个事件上，如《耶稣受难记》；或者勾画主人公相对完整的生活道路，如《勇敢的心》；或者将壮阔的生活层面细致展现，赋予人的性格和命运复杂多样的含义，更好地折射历史的厚重感，如《角斗士》。从广义讲，“它的中心是艺术家对人的个人命运以及个人同人民的关系的理解、对历史过程的实质的深刻认识。”所以，内容“照例都充满了英雄的激情”，所涉及的事件中的个人、国家或民族的利益是两个至关重要的元素。

史诗电影往往与各种类型片重叠，包括服装戏剧、历史戏剧、战争片、科幻片、西部片甚至探险片等；它有着广阔的社会历史背景，情节跨度大，涵盖远古、圣经时代、中世纪、近现代历史；题材除了重大的历史事件、战争、不同时期的英雄人物或名人传记这些实实在在的素材以外，还有神话、传说、科幻、魔幻事件等人类精神文明宝库中的奇葩。

美国史诗电影的发展，既形象地见证了好莱坞电影工业蓬勃发展的历程，又勾勒出美国关于“英雄”的梦想史，所有的美国史诗电影都在讲述一个主题：“拯救”，这当然与美国的文化思潮和审美取向密切相关。

美国史诗电影最早滥觞于电影的开山鼻祖D·W·格里菲斯，他1914年拍摄的《Judith of Bethulia》取材于圣经故事，讲述了亚述人围攻犹太人城市Bethulia长达40天的故事，壮观的场面在当时备受瞩目。1915年他拍摄了在电影史上具有重要地位的影片《一个国家的诞生》，再现了美国内战期间林肯的被杀和两个家庭的命运，1916年的《党同伐异》更加气势磅礴，出现了古巴比伦的特大场景。

承前启后者是横跨无声和有声电影时期，以拍摄千军万马的大型史诗片著称的西席·地密尔，1923年，他拍摄的《十诫》首次展现了红海分开的壮观景象，1927年的《万王之王》取材于圣经中耶稣的故事。三、四十年代，米高梅推出的荣获奥斯卡最佳影片奖的《叛舰喋血记》（1936）和改编自赛珍珠小说的《大地》（1937），劳伦斯·奥利弗制片、导演、主演的《亨利五世》，以及大卫·塞尔兹尼克的《乱世佳人》（1939）是当时史诗电影的典范。美国早期的史诗电影为好莱坞贡献了经典之作，但“一般是某些独立制片人的膨胀自我的孤立的代表作”。