HTPC是Home Theater Personal Computer的英文缩写，就是“家庭影院个人电脑”的意思。简单地说，它就是一部特别注重多媒体功能的个人电脑。确切说，就是以计算机担当信号源和控制的家庭影院，也就是一部预装了各种多媒体解码播放软件，可用来对应播放各种影音媒体，并具有各种接口，可与多种显示设备如电视机、投影机、等离子显示器、音频解码器、音频放大器等音频数字设备连接使用的个人电脑。
简单地说，它就相当于一台传统家庭影院中的DVD播放机，充当播放DVD、VCD、HDTV等多种格式信号源的作用。那可能有人会问，既然都有DVD播放机了，还要HTPC来干嘛？应该说任何事物从诞生然后发展到一定阶段，都可能会面临被另外一个更优秀的事物取代的危险，而随着现代家庭影院构建模式的变化发展以及现代人生活模式的改变，DVD播放机对于人们越来越多元化的影音需求变得不再那么能满足，而HTPC却能够从画质、音质、综合处理能力以及扩展升级方面大大优越于DVD播放机，所以笔者认为HTPC在很大程度上已经成为了未来构建家庭影院的新宠。不过话又说回来，尽管HTPC有着很大的优势，但毕竟它的主体是一台电脑，对于传统一辈人来说操作性则显得有点繁琐与艰难，因此需根据自己的需求来选择。
传统的家庭影院，即以DVD播放机为中心的家庭影院，是由信号源（DVD,LD),AV功放，音箱（5.1-7.1），显示设备（电视机，投影机，PDP)组成的，信号源即DVD播放机，主要功能是把DVD光盘上承载的影音信息读取、解码，然后将其分别输出到音频输出设备和视频输出设备上，前者包括功放/音效解码器和多声道音箱，后者则包括各种各样的电视机和投影机。
