旅游（拼音：lǚyóu，英文：Tour)这个词来源于拉丁语的“tornare”和希腊语的“tornos”，其含义是“车床或圆圈；围绕一个中心点或轴的运动。”这个含义在现代英语中演变为“顺序”。后缀—ism被定义为“一个行动或过程；以及特定行为或特性”，而后缀—ist则意指“从事特定活动的人”。词根tour与后缀 —ism和—ist连在一起，指按照圆形轨迹的移动，所以旅游指一种往复的行程，即指离开后再回到起点的活动；完成这个行程的人也就被称为旅游者 (Tourist)。
《韦伯斯特大学词典》中对旅游是：“以娱乐为目的的旅行；为旅游者提供旅程和服务的行业”。
旅游的定义大体可以分为两类：一类是依据惯例，从理论抽象出发给出的概念性定义；另一类是为满足统计工作的需要，对旅游边界进行划定的技术性定义。
对概念性定义，目前比较普遍的看法是将审美和自娱作为旅游活动的本质，因而认为旅游是一种消闲活动，目的在于消遣、休息或是为了丰富其经历和文化教养。而根据世界旅游组织和联合国统计委员会推荐的技术性的统计定义，“旅游”指“为了休闲、商务或其他目的离开他她们惯常环境，到某些地方并停留在那里，但连续不超过一年的活动”。 并特别提出旅游目的包括六大类：“休闲、娱乐、度假”、“探亲访友”、“商务、专业访问”、“健康医疗”、“宗教/朝拜”、“其他”。
从对旅游本质的认识上看，概念性定义强调旅游的消遣性，认为旅游是利用闲暇时间进行的审美活动，是一种动态的休闲行为。在技术性定义中，消遣性并非旅游的核心要素；只要离开惯常环境、不以获取报酬为目的并且停留时间少于一年的出行，就可以看作是旅游。
