肥皂剧(soap opera) 源于西方，某些国家称一种投资较少、题材轻松的电视连续剧。每周安排为多集连续播出，因此又称连续剧，它的叙事由错综的情节线索组成。聚焦于某个特定社群中多个角色之间的关系。一般指的是家庭妇女一边做家务，一边心不在焉地收看的啰里啰嗦、讲述家长里短的长篇连续剧。通常各集之间故事都有关联，剧情很“拖”，没有传统意义上的结局或者是 “开放式结局”。

由于当时赞助商主要是日用清洁剂厂商，其间插播的广告主要是肥皂广告，“肥皂剧”之名由此得来。肥皂剧分日间肥皂剧、晚间肥皂剧，日间剧多为日播，晚间剧多为周播。日间肥皂剧以18-49岁的家庭主妇为受众，每周白天固定播5集。“其结构在半个世纪以来几乎是一成不变的——一般是星期一是呈现部和再现部；每一集中都是几条叙事线路并存，在一周中由一个悬念引向一个动人的高潮，在星期五以至少一个情节线中的危机点收尾。如果一个困境解决了，那么另一个困境必须制造出来。”晚间肥皂剧则在晚间黄金时段以每周一集的频率播出，在结构上与日间相似。但到了80年代末，晚间肥皂剧已渐渐退出了历史的舞台。