用科学的语言来定义，干洗是以挥发性有机溶剂清洗织物达到去除污垢的一种洗涤方式。与普通洗涤以水作溶剂所不同的是，干洗过程中所使用的石油、四氯乙烯等各种干洗剂不是水基溶剂，它们不会“浸湿”衣服，这就是“干洗”一词的由来。
干洗只是用溶剂来去除油垢或污渍。由于溶剂中几乎不含任何水分，所以称之为干洗。
干洗的溶液可以溶解及去除衣物上的油垢，例如羊毛及丝类的天然纤维，水洗后很可能会缩水、变形及褪色，但是干洗就可以处理得很好，甚至人造纤维如多元脂纤维也可以干洗得很干净。这些纤维在水洗后仍会残留一些油性污渍，但干洗后这些污渍就可能去除了。用化学溶剂通过渗透、溶解和烯释对衣物进行洗涤，达到去除油垢或污渍的效果，称为干洗。
什么是干洗，所谓“干洗”是指衣物洗涤之前是干的，干洗后从干洗机取出的衣物也是干的，但在干洗过程中，衣物在干洗机滚筒内是用化学溶剂浸泡、洗涤、脱干，再经过烘干，把衣物上含有的化学溶剂回收，并将衣物干燥就完成了全部干洗过程。
干洗是近百年才出现的洗涤方法。经过干洗后的服装不变形、不退色、不损伤面料。还有消毒、灭菌的特殊功效。
什么是干洗溶剂？
溶剂是液态的，可以溶解油和污垢。就干洗的角度而言，对污垢的分类，一般以污垢在干洗溶剂中的溶解性分类，具体有以下4类：
1)可溶于干洗溶剂的污垢??溶剂溶性污垢，例如油、油脂的污垢；
2)可溶于水，但不溶于干洗溶剂的污垢??水溶性污垢例如：盐、糖的污垢等；
3)既不溶于水也不溶于干洗溶剂的污垢??非溶性污垢，例如：碳、粘土、金属氧化物等的污垢；
4)需要特别处理的局部污垢??污渍。
现在从干洗的角度讨论上述污垢的去除问题。
一、溶剂溶性污垢怎么干洗
溶剂溶性污垢在干洗过程中是最容易处理的一种，作为干洗溶剂的四氯乙烯对于油、油脂具有极好的溶解能力。溶解力实际上是一种分子间的作用力，即范德华力。在干洗中，假如沾有油污的衣物在四氯乙烯中洗涤，这个溶剂洗涤体系中存在着3种分子间的力，即油污内的分子间的力
A、溶剂内的分子间的力
B、溶剂与油污分子间的力
C、当C大于A时，油污才能溶解并扩散到溶剂中去，当油污分子被足够数量的溶剂分子包围时，那么油污就会被溶剂溶化，并脱离衣物溶于溶剂中，达到去污目的。然而，并不是说所有沾附在衣物上的油污都能被绝对地溶解掉；但可以这么说，即使有残留的油污，也不足以影响衣物外观。在干洗中，所使用的干洗溶剂的份量是数十倍及至数百倍于衣物上油污的份量。例如，在一台18公斤容量的干洗机中洗涤15公斤的衣物，使用的溶剂为30公斤，假如15公斤的衣物中含衣物重量5%的油污，即0.75公斤，则油污与溶剂比为1比40，这样，溶剂对油污已有足够的处理能力了。
二、水溶性污垢怎么干洗
对于干洗来说，所提到的盐类水溶性污垢，主要是指氯化纳，一些有机物，例如，糖、淀粉、尿、蛋白质等。一般情况下，把这些物质分为两大类：
一是能彻底溶于水中的物质，如氯
