冬虫夏草是一种中药材，又名冬虫草或虫草。是冬季真菌寄生于虫草蛾幼虫体内，到了夏季发育而成。冬虫夏草因此得名。
“冬天是虫，夏天是草”。其实它既不是虫，也不是草，而是由一种真菌----中华虫草菌寄生在蝙蝠蛾幼虫上形成的复合体。从它的形成过程来看。通俗地讲，就是蝙蝠科许多种别的蝙蝠蛾为繁衍后代，产卵于土壤中，卵之后转变为幼虫，在此前后，冬虫夏草菌侵入幼虫体内，吸收幼虫体内的物质作为生存的营养条件，并在幼虫体内不断繁殖，致使幼虫体内充满菌丝，在来年的５－７月天气转暖时，自幼虫头部长出黄或浅褐色的菌座，生长后冒出地面呈草梗状，就形成我们平时见到的冬虫夏草。因此，虽然兼有虫和草的外形，却非虫非草，属于菌藻类生物。
从外形上看，冬虫夏草虫体呈金黄色、淡黄色或黄棕色，又因价格昂贵而有“黄金草”之称。因其药用价值高，功效好，在国内外被视为珍品，市场需求量大，但因其天然资源量稀少，故价格十分昂贵。
冬虫夏草主要分布在我国青海、西藏、四川、云南、贵州、甘肃海拔４０００米左右的高海拔地区。专业人士根据产地的不同又分为青海草、藏草、川草、滇草等。也有把产自青海、西藏的统称为藏冬虫夏草。一般来讲，青海、西藏两地出产的冬虫夏草内在品质要比其他地方的好，很受市场欢迎，售价也较高。
虫草的采挖
虫草的采挖是个艰难而细致的过程。虽然整个的采收期可能长达两个月，但对每一棵虫草而言适宜的采收期却只有短短几天。如果过早采挖，虫草孢子还没有成熟，有效成分含量会很低，因而药用价值也就大打折扣。如果过迟，孢子飞散、子座枯萎同样也不合药用，而且那时积雪融化，也很难寻找。所以为了便于寻找和保证质量，最好在积雪还未融化、虫草生长最旺盛而孢子又还没有飞散的时候采挖。
在海拔4000米以上的雪原上，即使最丰富的产地虫草的密度也不高。运气好的话，在一平米大的地方可能发现20多根。而现在更可能的情况是翻遍了上百公里的雪原也没有找到一根。一公斤虫草大约是2500~3600根，这对一个有经验又有运气的本地人来说在以前可能只要一、两天，而现在起码需要三十到四十天。
自从1985年以来，虫草价格持续上涨，其市场价由1000元/公斤上升到30000元/公斤左右，升幅超过30倍！等级佳者更是超过40000元/公斤，价值远远高于参、茸。
虫草之所以变得如此昂贵，一方面，随着国内外对虫草研究的深入，虫草所蕴含的许多神奇功效逐渐被世人所了解。特别是虫草对心血管系统疾病、肿瘤的预防和治疗作用被发现后，对于虫草的需求和炒作越来越多，许多中药生产厂家对虫草原料需求量也大为增加。与此同时，人们对自身的健康越来越重视，回归自然的呼声也越来越高，食疗正成为一种家庭的日常生活方式，“虫草煲?quot;则是其中上品。另一方面，受利益驱使，近年来虫草采挖严重过度，使我国冬虫夏草野生资源已濒临枯竭。七十年代，产地农牧民把挖虫草作为一种季节性收入补贴。八十年代以后，外来商贩不断进入产地收购，冬虫夏草采挖逐年增多，出售冬虫夏草就成为当地农牧民收入的一个重要组成部分。
虫夏草的用途、功效、药理作用、临床应用等
青藏高原特殊区域内，在洁净、寒冷、缺氧、紫外线强烈照射等严酷的生态环境、因素下，赋予、形成了冬虫夏草神奇
