有线电视也叫电缆电视（Ｃable Ｔelevision，缩写ＣＡＴＶ)，它是相对于无线电视（开路电视）而言的一种新型广播电视传播方式，是从无线电视发展而来的。有线和无线电视有相同的目的和共同的电视频道，不同的是信号的传输和服务方式以及业务运行机制。有线电视仍保留了无线电视的广播制式和信号调制方式，并未改变电视系统的基本性能。
电视系统一般包括节目发送、传输和接收三个部分。有线电视把录制好的节目通过线缆（电缆或光缆）传输，将电视信号送给用户，再用电视机重放出来。有线电视不向空中辐射电磁波，所以又叫闭路电视。由于电视信号通过线缆传输，不受高楼山岭等的阻挡，所以收视质量好。它还可以采用邻频传输，不像无线电视为防止干扰，在一个地区必须采用隔频发射，所以频谱资源得以充分利用，能提供更多的频道节目。有线电视通过线缆还能实现信号的双向传输，能够提供交互式的双向服务，也可以很容易实现收费管理，开展多种有偿服务。有线电视台不需要昂贵的发射机和巨大的铁塔，所以建台费用低，有利于快速发展。
有线电视起源于共用天线电视系统MATV（Master Antenna Television）。共用天线系统是多个用户共用一组优质天线，以有线方式将电视信号分送到各个用户的电视系统。
随着我国国民经济和科学技术的迅速发展，人们对文化、教育和信息等多方面的需求有了大幅度的提高和增加。曾起过重要作用的共用天线系统已不能适应新的形势，人们不再满足于当地电视台开路播放的电视节目，而是期望实现高质量、多频道、多功能的电视传播，有线电视系统完全能够满足这些要求。有线电视系统不仅能高质量地转播当地的开路电视节目，还可以自办节目或转发卫星电视节目，并能双向传输和交换信息。有线电视以有线闭路形式把节目送给千家万户，所以被人们称为CATV(Cable Television)。
有线电视网一般可分小型、中型和大型几种，其传送的用户数分别可以是几百户、数千户、甚至几十万户以上。中小型网通常采用电缆传输方式，而大型有线电视网络在体制和结构上，已从电缆向光缆干线与电缆网络相结合的HFC形式过渡。结合我国实际情况，目前在小城镇中还是以中小型有线电视网居多，但在规划、设计上也需考虑技术的进步和今后发展的需要，便于将来把一些中小型网合并建成为大型有线电视网络。
过去有线电视系统一般只能传递12个频道，由于技术上的进步，现在大部分有线电视可以提供40个以上的频道，目前已规范为：频带为300MHz的系统有28个频道，频带
