阴沉木，又称乌木、炭化木，有“东方神木”之称。是一种“植物化石”，乃数千年甚至上万年前由于地质的变化，使许多树木深埋于古河床下并为泥沙所掩埋而形成的碳化木，是一种产量十分稀少、极其珍贵的木材。主要有楠木、香樟木、麻柳等硬木。由于山崩、洪灾、地壳运动等自然变化，许多古树被推倒后沉埋于古河床中，为泥沙所掩，被岩石挤压，多种矿物渗透、吸啄，几千年甚至上万年的高温高压碳化过程，变成的似石非石、似木非木。

据碳14同位数的测定，乌木标本的最晚年代均在三千二百多年以上。乌木是在特定的地下水、土、温度等自然条件下和适应的矿物质中才能形成，且木材本身含有桉脂油等天然防腐剂，方才深埋千万年而不腐。乌木色泽有黄褐、灰褐、青黑、黑色、黑红色、青铜色等，切面光滑，遇水色更深，色泽天然，不需上漆，性坚体重，纹理细腻，上蜂蜡、核桃油、橄榄油后颜色黑如墨，光亮似漆，日久不变。其木质坚实、细腻，用乌木制成的各种器具，乌黑发亮、古朴深沉、温存深润、浑脱高贵，且能长期保存，不怕日晒风吹且其木质不再生虫、发霉或腐烂，它的这些特点，是优于紫檀、黄花梨、鸡翅木、红木等其他珍贵木材的特殊之处。

阴沉木很奇特，一般木头烧出的是白灰，而阴沉木烧出的是金黄色灰，因此古时达官显贵都把乌木家具及工艺品视作传家之宝和辟邪之物，尤为珍爱，于是有“家有乌木一方，胜过珠宝一箱”和“黄金万两送地府，换来乌木祭天灵”的古谚。

因乌木性纯阴，古籍中亦有入药记载，明朝李时珍《本草纲目》本部第三十五卷记载乌木——甘、咸、平、解、毒，又主治霍乱、吐痢，取屑研末，用温酒服，或将其泡酒或烧成灰泡水喝还能治疗感冒、祛风湿等疾病，及促进血液循环的功能。因乌木用途的广泛性和属性的神秘性，被海内外誉为“东方神木”。它是一种不可再生的资源，逾千年才能形成，故有“软黄金”之称。

三峡地区也仅限于奉节县、云阳县和巫山县一带约200公里长的区域才有发现，在三峡水库建成后，这里将再也不会有阴沉木出现，人们手上保留的乌木将成为绝版。