土地退化是指土地生产力的衰减或丧失。其表现形式有土壤侵蚀、土地沙化、土壤次生盐渍化和次生潜育化、土地污染等。
土地受自然力或人类不合理开发利用导致土地质量下降、生产力衰退的过程。例如，干旱、洪水、大风、暴雨、海潮等自然力，可导致土地沙化、流失、盐碱化等；人类不适当的开垦、乱伐，不合理的种植制度和灌溉，农药、化肥使用不当等，会引起土地沙化、土壤侵蚀、土壤盐碱化、土壤肥力下降、土壤污染等。
土地退化是自然原因和人为原因共同作用的结果，前者是土地退化的基础和潜化因子，后者是土地退化的诱发因子。土地退化的影响范围，不仅涉及耕地，而且也涉及林土、牧地等所有具有一定生产能力的土地。防治土地退化，是自然资源保护的重要内容之一。防治土地退化的主要措施包括，制止乱垦、滥伐和过牧，合理开发利用土地、合理施肥和灌溉，对退化土地进行综合治理等。治理措施主要有：工程措施、生物措施和农业技术措施。
土地退化直接影响着土地的生产力，因而它和当地的经济、文化的兴衰有重大的关系。人类历史上曾发生过一些经济繁荣与文化兴盛的地区如两河流域，由于土地退化、耕地生产能力下降，变成不毛之地，而使经济、文化衰退与消亡。
土地退化是由于使用土地或其他因素致使干旱、半干旱和亚湿润干旱地区雨浇地、水浇地或草原、森林和林地的生物或经济生产力和复杂性下降或丧失，其中包括：
1、风蚀和水蚀致使土地物质流失造成的荒漠化；
2、土壤的物理、化学和生物特性或经济特性退化造成的荒漠化；
3、自然植被长期丧失造成的荒漠化。被称为荒漠化，必须是土地退化持续发生，而且增加的速度惊人，严重地侵害着地球上有生产能力的宝贵的土地资源。当这种现象发生在干旱地区时，往往造成了沙漠般的景观。
