艾滋病已经确认是由一种逆转录病毒引起的。1983年著名的法国巴斯德研究所肿瘤病毒室主任蒙嗒尼尔（Montagnier）首先从一名患淋巴结病综合症的男性同性恋者的淋巴结中分离到一种艾滋病的淋巴结病相关病毒（Lymphaenopathy Associated Virus）简称LAV。1984年美国国立肿瘤研究所的研究人员也报告从艾滋病病人血液标本中分离到多株逆转录病毒，因为这种病毒主要侵犯那些起免疫作用的淋巴细胞，所以命名为嗜人TH淋巴细胞三型病毒（Human T-Lymphotrophic VirusⅢ）简称HTLV-Ⅲ。这两种病毒被认为是同一种逆转录病毒的变种，并肯定为引起艾滋病的病原体、把它称为LAV/LTLV-Ⅲ。
1986年7月25日，世界卫生组织（WHO）发布公报，国际病毒分类委员会会议决定，将艾滋病病毒改称为人类免疫缺陷毒（Hmuan Immunodeficiency Virus）简称HIV。
HIV呈袋状球形，直径约150毫微米，包膜由一薄层类脂质构成，具有抗原性。HIV有10%碱基序列不同。是单链RNA病毒，外有核壳蛋白，此外还有一种特殊的逆转录酶，能以单链RNA作为模块，转录为双链DNA，该双链DNA可与宿主细胞的DNA结合然后逆转录为病毒的单链DNA，因此感染艾滋病病毒后，病毒的核酸永远与宿主细胞结合在一起，使得感染不能消失，机体无法清除病毒。
现已证实HIV是嗜T4淋巴细胞和嗜神经细胞的病毒。HIV由皮肤破口或粘膜进入人体血液，主要攻击和破坏的靶细胞T4淋巴细胞（T4淋巴细胞在细胞 免疫系统中起着中心调节作用，它能促进B细胞产生抗体），便得T4细胞失去原有的正常免疫功能。当激活免疫反应的T4细胞几乎全部被HIV消除，T4细胞抑制细胞在数量上巨增，相反病人体内T4细胞在数量上骤减，从而导致病人的免疫功能全部衰竭，为条件性感染创造了极为有利的条件。
HIV对神经细胞有亲合力，能侵犯神经系统，引起脑组织的破坏，或者继发条件性感染而致各种中枢神经系统的病变。
HIV和其它逆转录病毒一样，当逆转录酶使病毒的RNA作为模板合成DNA而成前病毒DNA整合到宿主细胞的DNA中时，HIV带有的致癌基因可使细胞发生癌性转化，特别是在细胞免疫遭到破坏，丧失免疫监视作用的情况下，细胞癌变更易发生。
HIV病毒的平均潜伏期为7~8年，流行时间越长，从而达到7~8年的人越多，发病人数也会越多。时间越久，死亡率越高，10年之后发病率为90%，15年后发病率为95%以上。发病之后如果没有治疗，一般是2到3年就会死亡。hiv病毒真正的潜伏期一般是1～12年，平均6年。也有少数超过12年的。各类人群和各个个体也有差别：是由输入污染的血液或注射污染的血制品而感染的一般hiv病毒潜伏期是4.5年，同性恋者大约3年多。
HIV病毒症状大概主要表现为流感样症状，发热、肌关节痛、皮疹、头痛、咽痛、全身淋巴结肿大，有的像单核细胞增多征。有10%出现脑膜炎症状，脑脊液当中单核细胞增多，蛋白质中度增多。有的病人此hiv病毒症状轻微，常容易忽略。一般持续要3-14天，然后大部分病人进入无症状期，然而部分病人则持续发热，淋巴结肿大，消瘦。这个时候一般血象正常，或血细胞轻度增高，淋巴细胞减少，血液当中可HIV抗原，但出现血清HIV抗体阳性时间延迟，通常为输血感染hiv病毒后2-8周，性交感
