人体在一整天的生命活动中，能量代谢变化十分明显，活动时能量代谢较高，而安静，特别是睡眠时，能量代谢较低。如何来衡量人体代谢的基本状况呢?在对人体代谢的研究和临床实践中，研究者发现，在人体在清醒而安静的情况下，即不受运动、食物、神经紧张、外界温度改变等影响时，来测定能量的消耗，比较容易做到，且较能反映身体现阶段情况；其以每小时每平方米体表面积来表示能量的消耗比率(焦耳)，这就是基础代谢率。
基础代谢是维持人体最基本生命活动所必需的能量消耗实际上是机体处于维持最基本的生命活动的状态下，即用于维持体温＼心跳＼呼吸＼各器官组织和细胞基本功能等最基本的生命活动的能量消耗．
基础代谢的水平用基础代谢率（BMR)来表示，指单位时间内人体基础代谢所消耗的能量．
BMR可以代表人体细胞的代谢能力。细胞的生理功能不同，其代谢能力也不同，一般而言，脂肪组织和骨骼组织的代谢作用较少，因此BMR与瘦肉组织（Lean Body Mass）成正比关系。基础代谢量会因年龄、性别、身体组成、荷尔蒙的状态而有所不同。
在同一性别、体重和年龄组的正常人中基础代谢率很接近，其中约90%以上的人其代谢率与平均值相差不超过15%。故临床上以此百分值作为正常值的界限。超过这一界限就被认为基础代谢异常。如甲状腺机能亢进的患堵塞，其基础代谢率可比正常值高20～80%；而甲状腺机能低下者则比正常值低20～40%。基础代谢率的测定是临床上诊断甲状腺疾病的简便而有效的方法。其他如肾上腺皮质和垂体前叶激素分泌不足时，也可表现为基础代谢率降低。体温升高时，基础代谢率也升高。通常体温每升高1℃，基础代谢率就升高13%。人在长期饥饿或营养不足时，会出现基础代谢降低。此外，测定基础代谢率和在不同活动强度下的能量代谢率也是合理制定营养标准，安排人们膳食的依据。
一般来说，人在婴儿时期的基础代谢率相当高，到了孩童时期会快速下降，等到成人其后会逐渐趋于稳定。
而成人期后的18-25岁时是基础代谢率最高的时候，但是过了25岁以后，基础代谢率就会开始下降，大约每十年约下降5-10%，也就是说当我们五十岁时，基础代谢率已经降低了15-30%，这也是为什么很多人五十岁以后身材逐渐走样的原因。
根据基础代谢量的定义，测量时需要模拟人体最基本的生命状态，所用的标准条件：环境舒适，室温合宜，不过冷过热，静卧，清醒状态，且离饭后12小时以上。
要测量基础代谢率最主要有两个方法，第一是采用公式计算法，只要将身高、体重、性别及年龄输入公式，就可以得到基础代谢率，利用公式的好处是简单方便，但是缺点是目前至少有五种的公式，每一种算出来的结果都不太一样，而且这些公式大部分针对西方人所设计，东方人较不适用，并且公式过于老旧，此外当身高、体重、性别及年龄都相同的两个人，经由公式计算之后，理论上基础代谢率应该相同，但是每个人彼此都有差异，不可能相同。
第二种方法是直接或间接热量测量法，这是利用受测者所吸入的氧气与呼出的二氧化碳，经由气体
