癌症是人体遗传基因染色体紊乱而出现的细胞增生症。人体遗传基因三万多个，分别附着在46条载体上，这46条载体就是我们所讲的“染色体”。因为这种载体用碱性物质染色后才能拍成照片，所以叫染色体。正常人的细胞染色体46条，而癌症就不同了。例如有直肠癌的染色体竞有800条。由于染色体的紊乱致使癌细胞分裂增殖失控，于是就出现了细胞增生症，形成肿瘤，这个肿瘤就叫癌，这个细胞就是癌细胞。
癌症的种类
肿瘤的种类繁多，现已知的类型超过300种，加上各种亚型则数量更多。不同类型的肿瘤，甚至同一类型不同亚型的肿瘤，对人体造成危害的程度往往也不相同，所以，对这些肿瘤的治疗方法也不完全相同。
任何组织来源的良性肿瘤都称为"瘤"，如腺瘤、脂肪瘤、骨瘤等。在命名良性肿瘤时还需加上肿瘤发生的部位和一些形态名称（如囊性、粘液性、乳头状等）。如发生在卵巢粘液性腺上皮，并形成囊腔的良性肿瘤就命名为卵巢粘液性囊腺瘤。
恶性肿瘤的命名较复杂。来源于上皮的恶性肿瘤称为"癌"，而来源于间叶组织的恶性肿瘤称为"肉瘤"。上皮组织的细胞排列紧密，分布在人体的内、外两表面。依据上皮细胞的形态又可分为鳞状上皮、腺上皮和移行上皮等。间叶组织的细胞排列较松散，位于内、外上皮之间，包括纤维、脂肪、肌肉、血管、骨和软骨等。如果将人体比作一根竹筒，那么，上皮犹如竹筒的内、外两个表面，间叶就像竹筒的夹层。人体外表面的皮肤、内表面的胃肠道和支气管的粘膜发生恶性肿瘤时，分别称为皮肤癌、胃癌、肠癌和肺癌。如加上不同上皮类型则命名为皮肤鳞状细胞癌、直肠乳头状腺癌等。间叶组织如脂肪、血管和骨发生恶性肿瘤时，分别称为脂肪肉瘤、血管肉瘤和骨肉瘤。
血液和淋巴组织也属于间叶组织，但发生恶性肿瘤时，瘤细胞常分散而无肿块形成，称为白血病（俗称血癌）；有时瘤细胞聚集在一起，称为恶性淋巴瘤。
肿瘤内同时有癌和肉瘤两种成分，称为癌肉瘤。来源于胚胎组织的肿瘤大多数是恶性肿瘤，如神经母细胞瘤、肾母细胞瘤、视网膜细胞瘤等；少数为良性肿瘤，如脂肪母细胞瘤，软骨母细胞瘤等。来源于多种（胚层）组织的肿瘤称为畸胎瘤、霍奇金病（Hodgkin病）、尤文肉瘤（Ｅwing肉瘤）等。
癌症是人体器官组织的细胞在各种内在和外界的致癌因素长期作用下，逐渐发生持续性异常增生（繁殖）所形成３的新的生长物或新生物。皮肤癌、食管癌、直肠癌、胃癌、肝癌、肺癌、膀胱癌、乳腺癌、宫颈癌、鼻咽癌等都是常见的癌症。但是，像平滑肌肉癌，虽然不称以癌，却是癌症中的一员。故我们的祖先，对于癌症的认识渊源久远。早在殷虚甲骨文中就记有“癌”的病名。在公元前１２世纪的《周礼》一书中，详细地记述了当时医学分科的情况，“凡民之有疾者，分而治之”。其中设有“疡知”专科，“掌管肿疡、溃疡、金疡、折疡”等病的治疗。当然，根据资料分析，这里所说的“肿疡”中，无疑地包括了某些体表性癌瘤在内，诸如皮肤癌、乳癌、甲状腺癌、阴茎癌、口腔癌、淋巴肉瘤等，正因为如此，在历史上受另医学影响较大的日本、朝鲜、越南等，至今称癌瘤为“肿疡。”现在最早的医书《内经》中，将癌瘤分为“筋癌、肠癌、骨癌”等，虽然这是以癌瘤的不同部位而命名的，并且认为癌瘤的病因是“营卫不通”、“邪居其间，久而内着”所致。在战国时期出土的《上海经》中，载有治疗瘿瘤的药物，如海藻、昆布等，这些药物至今仍为临床所常用。又如在公元７世纪成书的《晋书》中，有“初帝国有大瘤疾，使医割之”的记述，这是祖国
