刚刚出生的婴儿，从生殖器外形就能识别是男还是女，这就是两性之间不相同的特征，称为第一性征。到了成年，男女在身体外形上的性别差异是显著的。这种差异是从青春期开始逐步形成，就称为第二性征。

第二性征是和第一性征相对而言的。它的出现是人体内性激素作用的结果。

女性体内性激素是以雌激素为主，它在青春期刺激女性阴部及腋窝，可以促使阴毛和腋毛生长。雌激素作用皮肤，可以使皮肤细腻；作用于乳房，促进乳房发育，形成女性特有的体形。

男性体内以雄激素占优势，雄性激素是由睾丸分泌的，它能促进体内蛋白质的合成，使人体各个系统向雄性化的方向发展。雄激素可以促进骨骼发育，表现出男性骨骼粗壮，一般男子高于女子；雄激素促进肌蛋白合成，表现出男子的肌肉发达有力，与发达的骨骼系统形成相应比例，使身体魁梧雄壮有力。

雄激素作用于毛发，使男子头发稠密，眉毛、腋毛、腹毛、阴毛生长发育旺盛，尤其头发比女子粗壮，因此有“怒发冲冠”之称。

雄激素作用于皮肤，使皮肤发育增生而富有色素，汗腺和皮脂腺发育旺盛，分泌物增多；青春期男子由于雄激素水平较高，因而出现面部痤疮和粉刺。雄激素作用于唇周围和颜部，促进胡须生长发育，表面出稠密的胡须，是男子特有的象征之一。

雄激素作用于喉结，可使喉结明显，声音变粗钝等。